Comment fonctionnent les règles de propriété des chaînes de télévision de la FCC – et pourquoi elles sont importantes

Une seule entreprise, des centaines de chaînes

Lorsque les Américains regardent leur journal télévisé local du soir, la plupart supposent que la chaîne est une voix indépendante dans leur communauté. En réalité, une poignée de groupes corporatifs possèdent la grande majorité des chaînes de télévision locales à travers les États-Unis. Les règles régissant qui peut posséder quoi – et combien – sont fixées par la Federal Communications Commission (FCC), et elles ont été assouplies de manière constante depuis des décennies.

Le plafond national de 39 %

La pierre angulaire de la réglementation américaine en matière de propriété des chaînes de télévision est le plafond national de la portée de l'audience. Il n'y a pas de limite au nombre de chaînes qu'une seule entreprise peut posséder, mais ces chaînes collectivement ne peuvent pas atteindre plus de 39 % de tous les foyers américains équipés d'un téléviseur. Le Congrès a fixé ce seuil dans le Consolidated Appropriations Act of 2004, après qu'une tentative antérieure de la FCC de le porter à 45 % ait suscité une vive réaction du public.

En pratique, cependant, le plafond est beaucoup plus généreux qu'il n'y paraît – grâce à une bizarrerie réglementaire appelée la réduction UHF.

La faille de la réduction UHF

Lorsque la FCC a élaboré pour la première fois les limites de propriété, les chaînes diffusant sur les canaux Ultra-High Frequency (UHF) avaient des signaux plus faibles que leurs homologues VHF. Pour encourager l'investissement dans l'UHF, la commission a comptabilisé l'audience de chaque chaîne UHF à seulement 50 % du nombre réel de foyers dans son marché.

La justification technique s'est évaporée avec la transition numérique. Aujourd'hui, les chaînes UHF offrent souvent une meilleure réception hertzienne que les chaînes VHF. Pourtant, la réduction reste inscrite dans les textes. Le résultat : une entreprise dont les chaînes atteignent techniquement 70, voire 78 % des foyers américains peut toujours se conformer au plafond de 39 % sur le papier, comme l'ont noté des analystes.

Règles de duopole sur le marché local

Au-delà du plafond national, la FCC réglemente également la propriété au sein des marchés individuels, appelés Designated Market Areas (DMAs). Une entreprise peut posséder jusqu'à deux chaînes dans le même DMA – une configuration appelée duopole – à condition qu'au moins l'une des chaînes ne figure pas parmi les quatre premières chaînes les mieux notées du marché, ou que les zones de couverture des chaînes ne se chevauchent pas.

En 2017, la FCC a supprimé l'ancien « test des huit voix », qui exigeait un nombre minimum de chaînes de télévision indépendantes sur un marché avant qu'un duopole puisse se former. Ce changement a ouvert la porte aux duopoles sur les petits marchés avec moins de voix concurrentes.

Pourquoi c'est important pour l'information locale

Les partisans du regroupement font valoir qu'il permet aux groupes de chaînes de mettre en commun leurs ressources, d'investir dans de meilleures technologies et de maintenir en vie les chaînes en difficulté à une époque de désabonnement au câble et de diminution des revenus publicitaires. L'International Center for Law & Economics a fait valoir que les plafonds de propriété dépassés handicapent les diffuseurs en concurrence avec les géants de la technologie.

Les critiques soulignent des recherches montrant l'effet inverse. Une étude de 2025 dans le Journal of Communication a révélé que les acquisitions d'entreprises de chaînes locales réduisent souvent la quantité d'informations produites localement. Des chercheurs de Stanford ont documenté comment les propriétaires regroupés centralisent les salles de rédaction, remplaçant les journalistes locaux par du contenu national partagé. Le Pew Research Center a constaté que les chaînes ayant des accords d'exploitation partagée présentaient nettement moins de couverture locale que les concurrents indépendants sur les mêmes marchés.

La pression pour une déréglementation accrue

Les principaux groupes de diffusion – dont Nexstar, Fox et Sinclair – ont pétitionné la FCC pour qu'elle supprime complètement les plafonds de propriété locaux, arguant qu'ils devraient être autorisés à posséder plusieurs chaînes du top quatre sur un même marché. La National Association of Broadcasters a séparément appelé à la suppression pure et simple du plafond national de 39 %.

La loi oblige la FCC à revoir ses règles de propriété tous les quatre ans dans le cadre d'un examen quadriennal. Chaque cycle apporte un nouveau lobbying des deux côtés – les diffuseurs recherchant une flexibilité et les groupes d'intérêt public avertissant que moins de propriétaires signifient moins de voix éditoriales.

Ce qui est en jeu

La télévision locale reste la source d'information la plus regardée par des millions d'Américains, en particulier dans les petites villes et les zones rurales où les médias d'information numériques sont rares. La façon dont la FCC trace la ligne entre l'efficacité du marché et la diversité des médias façonne non seulement le secteur de la diffusion, mais aussi l'étendue des informations que les communautés reçoivent sur leur propre environnement.