Wie die Eigentumsregeln der FCC für Fernsehsender funktionieren – und warum sie wichtig sind

Ein Unternehmen, Hunderte von Sendern

Wenn Amerikaner ihre lokalen Abendnachrichten einschalten, gehen die meisten davon aus, dass der Sender eine unabhängige Stimme in ihrer Gemeinde ist. In Wirklichkeit besitzen eine Handvoll Konzerne die überwiegende Mehrheit der lokalen Fernsehsender in den Vereinigten Staaten. Die Regeln, die festlegen, wer was besitzen darf – und wie viele – werden von der Federal Communications Commission (FCC) festgelegt und seit Jahrzehnten stetig gelockert.

Die nationale Obergrenze von 39 Prozent

Der Eckpfeiler der US-amerikanischen Regulierung des Fernseheigentums ist die nationale Reichweitenobergrenze. Es gibt keine Beschränkung, wie viele Sender ein einzelnes Unternehmen besitzen darf, aber diese Sender dürfen zusammen nicht mehr als 39 Prozent aller US-amerikanischen Fernsehhaushalte erreichen. Der Kongress legte diese Schwelle im Consolidated Appropriations Act von 2004 fest, nachdem ein früherer Versuch der FCC, sie auf 45 Prozent anzuheben, auf heftigen öffentlichen Widerstand gestoßen war.

In der Praxis ist die Obergrenze jedoch weitaus großzügiger, als sie klingt – dank einer regulatorischen Besonderheit, dem sogenannten UHF-Rabatt.

Das Schlupfloch des UHF-Rabatts

Als die FCC erstmals Eigentumsbeschränkungen festlegte, hatten Sender, die auf Ultra-High Frequency (UHF)-Kanälen sendeten, schwächere Signale als ihre VHF-Pendants. Um Investitionen in UHF zu fördern, rechnete die Kommission die Zuschauerzahl jedes UHF-Senders nur mit 50 Prozent der tatsächlichen Anzahl der Haushalte in seinem Markt.

Die technische Begründung löste sich mit dem digitalen Übergang auf. Heute bieten UHF-Sender oft einen besseren terrestrischen Empfang als VHF-Sender. Dennoch bleibt der Rabatt bestehen. Das Ergebnis: Ein Unternehmen, dessen Sender technisch gesehen 70 oder sogar 78 Prozent der US-Haushalte erreichen, kann die 39-Prozent-Obergrenze auf dem Papier weiterhin einhalten, wie Analysten festgestellt haben.

Duopolregeln für lokale Märkte

Über die nationale Obergrenze hinaus reguliert die FCC auch das Eigentum innerhalb einzelner Märkte, den sogenannten Designated Market Areas (DMAs). Ein Unternehmen darf bis zu zwei Sender im selben DMA besitzen – eine Konstellation, die als Duopol bezeichnet wird –, vorausgesetzt, dass mindestens einer der Sender nicht zu den vier bestplatzierten Sendern des Marktes gehört oder dass sich die Sendegebiete der Sender nicht überschneiden.

Im Jahr 2017 schaffte die FCC den älteren "Eight-Voices-Test" ab, der eine Mindestanzahl unabhängiger Fernsehsender in einem Markt vorschrieb, bevor sich ein Duopol bilden konnte. Diese Änderung öffnete die Tür für Duopole in kleineren Märkten mit weniger konkurrierenden Stimmen.

Warum es für lokale Nachrichten wichtig ist

Befürworter der Konsolidierung argumentieren, dass sie es Sendergruppen ermöglicht, Ressourcen zu bündeln, in bessere Technologie zu investieren und kämpfende Sender in einer Zeit des Cord-Cutting und sinkender Werbeeinnahmen am Leben zu erhalten. Das International Center for Law & Economics hat argumentiert, dass veraltete Eigentumsbeschränkungen Rundfunkanstalten im Wettbewerb mit Technologiegiganten behindern.

Kritiker verweisen auf Forschungsergebnisse, die den gegenteiligen Effekt zeigen. Eine Studie aus dem Jahr 2025 im Journal of Communication ergab, dass Unternehmensübernahmen lokaler Sender oft die Menge der lokal produzierten Nachrichten reduzieren. Stanford-Forscher haben dokumentiert, wie konsolidierte Eigentümer Nachrichtenredaktionen zentralisieren und lokale Reporter durch gemeinsam genutzte nationale Inhalte ersetzen. Das Pew Research Center stellte fest, dass Sender in Shared-Operation-Vereinbarungen deutlich weniger lokale Berichterstattung präsentierten als unabhängige Wettbewerber in denselben Märkten.

Der Druck zur weiteren Deregulierung

Große Sendergruppen – darunter Nexstar, Fox und Sinclair – haben die FCC aufgefordert, die lokalen Eigentumsbeschränkungen vollständig aufzuheben, und argumentiert, dass sie mehrere Top-Four-Sender in einem einzigen Markt besitzen dürfen sollten. Die National Association of Broadcasters hat sich separat für die Abschaffung der nationalen 39-Prozent-Obergrenze ausgesprochen.

Die FCC ist gesetzlich verpflichtet, ihre Eigentumsregeln alle vier Jahre im Rahmen einer vierteljährlichen Überprüfung zu überprüfen. Jeder Zyklus bringt frisches Lobbying von beiden Seiten mit sich – Rundfunkanstalten, die Flexibilität suchen, und Gruppen des öffentlichen Interesses, die warnen, dass weniger Eigentümer weniger redaktionelle Stimmen bedeuten.

Was auf dem Spiel steht

Das lokale Fernsehen ist nach wie vor die meistgesehene Nachrichtenquelle für Millionen von Amerikanern, insbesondere in kleineren Städten und ländlichen Gebieten, in denen es nur wenige digitale Nachrichtenangebote gibt. Wie die FCC die Grenze zwischen Markteffizienz und Medienvielfalt zieht, prägt nicht nur das Rundfunkgeschäft, sondern auch die Bandbreite der Informationen, die Gemeinden über ihre eigene Nachbarschaft erhalten.