Wie ein Papst-Konklave funktioniert – Vom Einschluss bis zum weißen Rauch

Eingeschlossen, bis sie sich entschieden haben

Wenn ein Papst stirbt oder zurücktritt, aktiviert die katholische Kirche eines der ältesten Wahlsysteme, das noch in Gebrauch ist: das Papst-Konklave. Das Wort selbst kommt vom lateinischen cum clave – „mit einem Schlüssel“ – weil die wahlberechtigten Kardinäle buchstäblich in der Sixtinischen Kapelle eingeschlossen sind, bis sie einen neuen Führer für die 1,4 Milliarden Katholiken der Welt wählen.

Die Tradition geht auf eine Krise zurück. Im Jahr 1268 brauchten Kardinäle, die sich in der italienischen Stadt Viterbo trafen, fast drei Jahre, um einen Nachfolger für Papst Clemens IV. zu wählen. Berichten zufolge rissen frustrierte Stadtbewohner das Dach des Gebäudes ab und setzten die Kardinäle auf eine Brot-und-Wasser-Diät. Der spätere Gewinner, Gregor X., schwor, dass dies nie wieder geschehen würde. Seine päpstliche Bulle Ubi periculum von 1274 etablierte das Konklave-System und ordnete die Abgeschiedenheit an, bis eine Entscheidung getroffen wurde.

Wer wählt – und wer nicht

Nur Kardinäle unter 80 Jahren dürfen als Wähler dienen. Papst Paul VI. führte diese Altersgrenze 1970 ein. Für das Konklave 2025, das Papst Leo XIV. wählte, nahmen 133 der 135 wahlberechtigten Kardinäle teil – einer der größten Wählerpools in der Geschichte.

Formell ist keine Wahlkampagne erlaubt. Kardinäle dürfen im Zeitraum zwischen dem Tod eines Papstes und dem Beginn des Konklaves informell über Kandidaten diskutieren, aber sobald sie sich in der Sixtinischen Kapelle befinden, gelten strenge Geheimhaltungsregeln. Alle elektronischen Geräte sind verboten, die Kapelle wird auf Abhörgeräte durchsucht, und jeder Teilnehmer schwört einen Eid der Schweigepflicht unter Androhung der Exkommunikation.

Der Wahlprozess

Die Abstimmung folgt einem präzisen Ritual. Jeder Kardinal erhält einen Stimmzettel, der mit dem lateinischen Satz Eligo in Summum Pontificem bedruckt ist – „Ich wähle zum Obersten Pontifex“. Sie schreiben den Namen ihres gewählten Kandidaten auf, falten den Stimmzettel und nähern sich einzeln dem Altar, um ihn in einen Kelch zu legen.

Drei Scrutatoren (Stimmenzähler), drei Infirmarii (die Stimmen von kranken Kardinälen einsammeln) und drei Revisoren (die die Zählung überprüfen) werden vor jeder Sitzung per Los bestimmt. Kardinäle halten bis zu vier Stimmzettel pro Tag – zwei am Morgen, zwei am Nachmittag.

Ein Kandidat muss eine Zwei-Drittel-Supermehrheit gewinnen, um Papst zu werden. Diese Schwelle, die 1621 von Gregor XV. festgelegt wurde, gewährleistet einen breiten Konsens. Wenn nach etwa 30 Wahlgängen kein Gewinner hervorgeht, verengt sich die Wahl auf die beiden Top-Kandidaten – erfordert aber immer noch eine Zwei-Drittel-Mehrheit.

Schwarzer Rauch, weißer Rauch

Die Welt erfährt das Ergebnis durch eines der bekanntesten Signale der globalen Kultur: Rauch, der aus dem Schornstein der Sixtinischen Kapelle aufsteigt. Schwarzer Rauch (fumata nera) bedeutet, dass kein Papst gewählt wurde. Weißer Rauch (fumata bianca) bedeutet, dass die Kirche einen neuen Führer hat.

Diese Tradition, die bis etwa 1914 zurückverfolgt werden kann, beruht auf moderner Chemie. Wenn kein Papst gewählt wird, werden die Stimmzettel mit Kartuschen verbrannt, die Kaliumperchlorat, Anthracen und Schwefel enthalten, um unverwechselbaren schwarzen Rauch zu erzeugen. Für eine erfolgreiche Wahl erzeugen Kaliumchlorat, Laktose und Kolophonium hellweißen Rauch. Seit 2005 läutet der Vatikan neben dem weißen Rauch auch die Glocken des Petersdoms, um jegliche Verwirrung auszuschließen.

Annahme und der neue Name

Sobald die Zwei-Drittel-Schwelle erreicht ist, nähert sich der Dekan des Kardinalskollegiums dem Gewinner und fragt: „Akzeptierst du deine kanonische Wahl zum Obersten Pontifex?“ Der Kardinal kann ablehnen – obwohl dies in der modernen Geschichte noch nie vorgekommen ist. Wenn er annimmt, wählt er sofort einen päpstlichen Namen, eine Tradition, die bis ins sechste Jahrhundert zurückreicht, als ein als Mercurius geborener Papst den Namen eines heidnischen Gottes für einen Pontifex ungeeignet hielt.

Der neue Papst wird dann in weiße Gewänder gekleidet – drei Größen werden im Voraus vorbereitet – und begibt sich zum zentralen Balkon des Petersdoms. Der älteste Kardinaldiakon verkündet der wartenden Menge: „Habemus Papam“ – „Wir haben einen Papst“.

Von drei Jahren zu zwei Tagen

Moderne Konklaven sind dramatisch kürzer als ihre mittelalterlichen Vorgänger. Die Wahl von Viterbo im Jahr 1268 dauerte 1.006 Tage. Im Gegensatz dazu wurde Papst Benedikt XVI. im Jahr 2005 nach nur vier Wahlgängen über zwei Tage gewählt. Papst Franziskus benötigte 2013 fünf Wahlgänge. Auch die Wahl von Papst Leo XIV. im Jahr 2025 wurde in zwei Tagen abgeschlossen – was sie zu einer der schnellsten der jüngeren Geschichte macht.

Das kürzeste Konklave der Geschichte fand 1503 statt, als Kardinäle Papst Julius II. in wenigen Stunden wählten. Ob der Prozess Stunden oder Tage dauert, das Konklave bleibt eine bemerkenswerte Mischung aus antikem Ritual und kalkulierter Konsensfindung – ein System, das vor acht Jahrhunderten entworfen wurde und immer noch bestimmt, wer die größte religiöse Institution der Welt anführt.