Cómo funciona un cónclave papal: del encierro al humo blanco

Encerrados hasta que decidan

Cuando un papa muere o renuncia, la Iglesia Católica activa uno de los sistemas electorales más antiguos que aún se utilizan: el cónclave papal. La palabra en sí proviene del latín cum clave, "con llave", porque los cardenales electores están literalmente encerrados dentro de la Capilla Sixtina hasta que eligen a un nuevo líder para los 1400 millones de católicos del mundo.

La tradición se remonta a una crisis. En 1268, los cardenales reunidos en la ciudad italiana de Viterbo tardaron casi tres años en elegir a un sucesor del Papa Clemente IV. Los frustrados habitantes de la ciudad, según se informa, arrancaron el techo del edificio y sometieron a los cardenales a una dieta de pan y agua. El eventual ganador, Gregorio X, juró que nunca volvería a suceder. Su bula papal de 1274 Ubi periculum estableció el sistema del cónclave, exigiendo el aislamiento hasta que se llegara a una decisión.

Quién vota, y quién no puede

Solo los cardenales menores de 80 años pueden servir como electores. El Papa Pablo VI introdujo este límite de edad en 1970. Para el cónclave de 2025 que eligió al Papa León XIV, participaron 133 de los 135 cardenales electores elegibles, una de las mayores concentraciones de electores de la historia.

No se permite formalmente hacer campaña. Los cardenales pueden discutir informalmente sobre los candidatos durante el período entre la muerte de un papa y el inicio del cónclave, pero una vez dentro de la Capilla Sixtina, se aplican estrictas reglas de secreto. Todos los dispositivos electrónicos están prohibidos, se rastrea la capilla en busca de equipos de escucha y cada participante jura guardar silencio bajo pena de excomunión.

El proceso de votación

La votación sigue un ritual preciso. Cada cardenal recibe una papeleta impresa con la frase latina Eligo in Summum Pontificem: "Elijo como Sumo Pontífice". Escriben el nombre del candidato elegido, doblan la papeleta y se acercan al altar uno por uno para colocarla en un cáliz.

Tres escrutadores (contadores de votos), tres infirmarii (que recogen los votos de los cardenales enfermos) y tres revisores (que verifican el conteo) son elegidos por sorteo antes de cada sesión. Los cardenales realizan hasta cuatro votaciones por día: dos por la mañana, dos por la tarde.

Un candidato debe obtener una supermayoría de dos tercios para convertirse en papa. Este umbral, establecido por Gregorio XV en 1621, asegura un amplio consenso. Si no surge ningún ganador después de aproximadamente 30 votaciones, la votación se reduce a los dos candidatos principales, pero aún requiere el apoyo de dos tercios.

Humo negro, humo blanco

El mundo se entera del resultado a través de una de las señales más reconocibles de la cultura global: el humo que sale de la chimenea de la Capilla Sixtina. El humo negro (fumata nera) significa que no se ha elegido a ningún papa. El humo blanco (fumata bianca) significa que la Iglesia tiene un nuevo líder.

Esta tradición, que se remonta a alrededor de 1914, se basa en la química moderna. Cuando no se elige a un papa, las papeletas se queman con cartuchos que contienen perclorato de potasio, antraceno y azufre para producir un humo negro inconfundible. Para una elección exitosa, el clorato de potasio, la lactosa y la resina de pino generan un humo blanco brillante. Desde 2005, el Vaticano también ha hecho sonar las campanas de la Basílica de San Pedro junto con el humo blanco para eliminar cualquier confusión.

Aceptación y el nuevo nombre

Una vez que se alcanza el umbral de dos tercios, el Decano del Colegio Cardenalicio se acerca al ganador y le pregunta: "¿Aceptas tu elección canónica como Sumo Pontífice?" El cardenal puede negarse, aunque ninguno lo ha hecho en la historia moderna. Si acepta, elige inmediatamente un nombre papal, una tradición que se remonta al siglo VI, cuando un papa nacido Mercurio pensó que el nombre de un dios pagano no era adecuado para un pontífice.

El nuevo papa es vestido entonces con vestiduras blancas (se preparan tres tallas por adelantado) y se dirige al balcón central de la Basílica de San Pedro. El cardenal diácono de mayor rango anuncia a la multitud que espera: "Habemus Papam": "Tenemos un papa".

De tres años a dos días

Los cónclaves modernos son dramáticamente más cortos que sus predecesores medievales. La elección de Viterbo de 1268 duró 1006 días. Por el contrario, el Papa Benedicto XVI fue elegido en 2005 después de solo cuatro votaciones en dos días. El Papa Francisco requirió cinco votaciones en 2013. La elección del Papa León XIV en 2025 también concluyó en dos días, lo que la convierte en una de las más rápidas de la historia reciente.

El cónclave más corto registrado pertenece a 1503, cuando los cardenales eligieron al Papa Julio II en cuestión de horas. Ya sea que el proceso tome horas o días, el cónclave sigue siendo una sorprendente combinación de ritual antiguo y construcción de consenso calculada: un sistema diseñado hace ocho siglos que todavía determina quién lidera la institución religiosa más grande del mundo.