Cómo funcionan las oleadas glaciares y por qué amenazan a millones de personas

Un glaciar que se mueve como un tren de mercancías

La mayoría de los glaciares avanzan a un ritmo que se mide en centímetros por día. Pero aproximadamente el uno por ciento de los glaciares del mundo se comportan de manera muy diferente. Estos llamados glaciares de tipo oleada pueden acelerar repentinamente a velocidades de hasta cinco metros por hora, 100 veces más rápido de lo normal, antes de volver a ralentizarse durante décadas. El ciclo puede represar ríos, desatar inundaciones catastróficas y sepultar comunidades con poca antelación.

Una revisión exhaustiva de 2026 en Nature Reviews Earth & Environment identificó aproximadamente 3100 glaciares de tipo oleada en todo el mundo. Aunque representan solo el uno por ciento de todos los glaciares, cubren casi una quinta parte del área total de los glaciares y plantean riesgos desproporcionados para los aproximadamente un millón de personas que viven a diez kilómetros de los lagos glaciares solo en la región de Alta Montaña de Asia.

El ciclo de oleada: acumulación y liberación

Cada glaciar de tipo oleada sigue un ciclo de dos fases. Durante la fase de reposo, que puede durar entre cinco y más de 100 años, la nieve y el hielo se acumulan en las zonas altas del glaciar. La velocidad de flujo del glaciar durante este período es menor que la tasa necesaria para mantenerlo en equilibrio, por lo que el hielo se acumula constantemente en una zona de reserva.

Cuando la masa acumulada se vuelve lo suficientemente grande, la fuerza motriz gravitacional supera la fricción en la base del glaciar. El resultado es dramático: el hielo comienza a deslizarse rápidamente cuesta abajo, transfiriendo masa desde la parte superior a la inferior del glaciar. El frente puede avanzar varios kilómetros en cuestión de meses. Finalmente, la fricción se reafirma, la oleada termina y la fase de reposo comienza de nuevo.

Dos tipos de oleada

Los científicos reconocen dos mecanismos principales de oleada, cada uno con el nombre de la región donde se estudió por primera vez:

• Las oleadas de tipo Alaska están controladas hidrológicamente. Comienzan abruptamente, alcanzan velocidades extremas de decenas de metros por día y terminan igual de repentinamente, a menudo acompañadas de una liberación masiva de agua de deshielo almacenada debajo del glaciar.
• Las oleadas de tipo Svalbard están controladas térmicamente. Se aceleran más gradualmente, alcanzan velocidades máximas más lentas (hasta cuatro o cinco metros por día) y disminuyen gradualmente durante varios años a medida que la base del glaciar se vuelve a congelar lentamente.

En ambos casos, el agua es el actor clave. El agua de deshielo se infiltra en el glaciar a través de grietas superficiales, llega a la base y lubrica el contacto entre el hielo y el lecho rocoso. Los cambios en el sistema de drenaje subglacial, ya sea que el agua fluya a través de canales eficientes o se extienda en una película resbaladiza, determinan en última instancia cuándo comienza y se detiene una oleada.

Dónde golpean las oleadas

Los glaciares de tipo oleada se agrupan en dos regiones principales: el Ártico y el Subártico (alrededor del 48 por ciento), incluidos Alaska, Svalbard, Islandia y el Ártico canadiense; y la Alta Montaña de Asia (alrededor del 51 por ciento), particularmente las montañas Karakoram y Pamir de Pakistán, China y Tayikistán.

El Karakoram es especialmente peligroso porque valles poblados e infraestructuras críticas se encuentran directamente debajo de los glaciares de oleada. En 2018, el glaciar Shisper de Pakistán comenzó a avanzar, bloqueando un río y formando un lago represado por hielo. Durante los siguientes cuatro años, el lago se llenó y se vació seis veces. Una inundación repentina por desbordamiento de un lago glaciar (GLOF, por sus siglas en inglés) en mayo de 2022 destruyó el puente Hassanabad en la carretera de Karakoram, una línea de vida que conecta Pakistán y China, junto con hogares y centrales hidroeléctricas aguas abajo.

El cambio climático está reescribiendo las reglas

El aumento de las temperaturas está alterando el comportamiento de los glaciares de maneras que los científicos aún están tratando de comprender. Más agua de deshielo significa más lubricación en las bases de los glaciares, lo que podría cambiar la frecuencia y la intensidad de las oleadas. El número de inundaciones repentinas por desbordamiento de lagos glaciares en el Himalaya es ahora casi cinco veces mayor por década de lo que era antes de 1950, impulsado en gran medida por la expansión de los lagos glaciares y el aumento de los factores desencadenantes, como avalanchas y colapsos de hielo.

Un estudio de 2023 en Nature Communications encontró que 15 millones de personas en todo el mundo están expuestas a posibles impactos de GLOF. Al menos 81 glaciares de tipo oleada se han relacionado directamente con eventos peligrosos. A medida que los glaciares continúan retrocediendo y los volúmenes de agua de deshielo aumentan, se espera que los riesgos crezcan, particularmente en regiones donde la infraestructura de monitoreo sigue siendo limitada.

Una amenaza que exige atención

Predecir cuándo un glaciar tendrá una oleada sigue siendo uno de los problemas más difíciles de la glaciología. El monitoreo satelital ha mejorado la detección, pero muchos glaciares de oleada en cadenas montañosas remotas aún pasan desapercibidos hasta que ocurre un desastre. Para los millones de personas que viven a su sombra, comprender este fenómeno no es académico, es una cuestión de supervivencia.