Wie Gletscher-Surges funktionieren – und warum sie Millionen bedrohen

Ein Gletscher, der sich wie ein Güterzug bewegt

Die meisten Gletscher kriechen mit einer Geschwindigkeit von wenigen Zentimetern pro Tag vorwärts. Aber etwa ein Prozent der Gletscher weltweit verhält sich ganz anders. Diese sogenannten Surge-Gletscher können plötzlich auf Geschwindigkeiten von bis zu fünf Metern pro Stunde beschleunigen – 100-mal schneller als normal – bevor sie sich für Jahrzehnte wieder verlangsamen. Der Zyklus kann Flüsse aufstauen, katastrophale Überschwemmungen auslösen und Gemeinden ohne Vorwarnung unter sich begraben.

Eine umfassende Überprüfung aus dem Jahr 2026 in Nature Reviews Earth & Environment identifizierte weltweit etwa 3.100 Surge-Gletscher. Obwohl sie nur ein Prozent aller Gletscher ausmachen, bedecken sie fast ein Fünftel der gesamten Gletscherfläche und stellen ein überproportional hohes Risiko für die etwa eine Million Menschen dar, die allein im Hochgebirge Asiens in einem Umkreis von zehn Kilometern um Gletscherseen leben.

Der Surge-Zyklus: Aufbau und Freisetzung

Jeder Surge-Gletscher folgt einem zweiphasigen Zyklus. Während der Ruhephase, die zwischen fünf und mehr als 100 Jahren dauern kann, sammeln sich Schnee und Eis in den oberen Bereichen des Gletschers an. Die Fließgeschwindigkeit des Gletschers ist in dieser Zeit geringer als die Rate, die erforderlich ist, um ihn im Gleichgewicht zu halten, so dass sich Eis stetig in einer Reservoirzone aufbaut.

Wenn die angesammelte Masse groß genug wird, übersteigt die gravitative Antriebskraft die Reibung an der Basis des Gletschers. Die Folge ist dramatisch: Eis beginnt, schnell bergab zu gleiten und Masse vom oberen zum unteren Gletscher zu transportieren. Die Front kann sich innerhalb weniger Monate um mehrere Kilometer vorwärts bewegen. Schließlich setzt sich die Reibung wieder durch, der Surge endet und die Ruhephase beginnt erneut.

Zwei Arten von Surge

Wissenschaftler unterscheiden zwei Hauptmechanismen für Surges, die jeweils nach der Region benannt sind, in der sie zuerst untersucht wurden:

• Surges vom Alaska-Typ werden hydrologisch gesteuert. Sie beginnen abrupt, erreichen extreme Geschwindigkeiten von mehreren zehn Metern pro Tag und enden ebenso plötzlich – oft begleitet von einer massiven Freisetzung von gespeichertem Schmelzwasser unter dem Gletscher.
• Surges vom Svalbard-Typ werden thermisch gesteuert. Sie beschleunigen sich langsamer, erreichen Höchstgeschwindigkeiten von bis zu vier oder fünf Metern pro Tag und klingen über mehrere Jahre ab, während die Basis des Gletschers langsam wieder gefriert.

In beiden Fällen ist Wasser der Schlüsselfaktor. Schmelzwasser dringt durch Oberflächenspalten in den Gletscher ein, erreicht die Basis und schmiert den Kontakt zwischen Eis und Gestein. Veränderungen im subglazialen Entwässerungssystem – ob das Wasser durch effiziente Kanäle fließt oder sich in einen rutschigen Film ausbreitet – bestimmen letztendlich, wann ein Surge beginnt und endet.

Wo Surges auftreten

Surge-Gletscher konzentrieren sich in zwei Hauptregionen: der Arktis und Subarktis (etwa 48 Prozent), einschließlich Alaska, Svalbard, Island und der kanadischen Arktis; und dem Hochgebirge Asiens (etwa 51 Prozent), insbesondere dem Karakorum- und Pamirgebirge in Pakistan, China und Tadschikistan.

Der Karakorum ist besonders gefährlich, weil bewohnte Täler und kritische Infrastruktur direkt unterhalb von Surge-Gletschern liegen. Im Jahr 2018 begann Pakistans Shisper-Gletscher sich zu bewegen, blockierte einen Fluss und bildete einen eisgestauten See. In den nächsten vier Jahren füllte und entleerte sich der See sechsmal. Eine Gletschersee-Ausbruchsflut (GLOF) zerstörte im Mai 2022 die Hassanabad-Brücke auf dem Karakorum Highway – einer Lebensader, die Pakistan und China verbindet – sowie Häuser und Wasserkraftwerke flussabwärts.

Der Klimawandel schreibt die Regeln neu

Steigende Temperaturen verändern das Verhalten der Gletscher auf eine Weise, die Wissenschaftler noch zu verstehen versuchen. Mehr Schmelzwasser bedeutet mehr Schmierung an den Gletscherbasen, was möglicherweise die Häufigkeit und Intensität von Surges verändert. Die Zahl der Gletschersee-Ausbruchsfluten im Himalaya ist heute fast fünfmal höher pro Jahrzehnt als vor 1950, was vor allem auf die Ausdehnung der Gletscherseen und zunehmende Auslöser wie Lawinen und Eiseinstürze zurückzuführen ist.

Eine Studie aus dem Jahr 2023 in Nature Communications ergab, dass weltweit 15 Millionen Menschen potenziellen GLOF-Auswirkungen ausgesetzt sind. Mindestens 81 Surge-Gletscher wurden direkt mit gefährlichen Ereignissen in Verbindung gebracht. Da sich die Gletscher weiter zurückziehen und die Schmelzwassermengen zunehmen, werden die Risiken voraussichtlich steigen – insbesondere in Regionen, in denen die Überwachungsinfrastruktur weiterhin begrenzt ist.

Eine Bedrohung, die Aufmerksamkeit erfordert

Vorhersagen, wann ein Gletscher sich bewegen wird, bleibt eines der schwierigsten Probleme der Glaziologie. Die Satellitenüberwachung hat die Erkennung verbessert, aber viele Surge-Gletscher in abgelegenen Gebirgszügen bleiben unbemerkt, bis eine Katastrophe eintritt. Für die Millionen von Menschen, die in ihrem Schatten leben, ist das Verständnis dieses Phänomens nicht akademisch – es ist eine Frage des Überlebens.