Kim są SuperStarze – i dlaczego ich mózgi pozostają młode?

80-latkowie, którzy pamiętają jak 50-latkowie

Większość ludzi akceptuje fakt, że pamięć słabnie z wiekiem. Ale niewielka, niezwykła grupa osób po 80. roku życia – znana jako SuperStarze – całkowicie przeczy temu założeniu. Ich pamięć epizodyczna, czyli zdolność do przypominania sobie osobistych doświadczeń i wydarzeń, dorównuje, a nawet przewyższa pamięć osób o 25 do 30 lat młodszych. Dla neuronaukowców osoby te stanowią biologiczną sprzeczność – i potencjalny klucz do pokonania demencji.

Termin ten został ukuty przez badaczy z Mesulam Institute na Northwestern University, którzy po raz pierwszy opublikowali ważne odkrycia w 2016 roku. Dekadę później nauka poczyniła ogromne postępy, ujawniając nie tylko to, że SuperStarze są inni, ale jak ich mózgi fizycznie różnią się od mózgów osób starzejących się w normalny sposób.

Dwa razy więcej nowych neuronów

Przełomowe badanie opublikowane w Nature w lutym 2026 roku, prowadzone przez dr Orly Lazarov z University of Illinois Chicago i współpracowników z Northwestern, przeanalizowało ponad 350 000 pojedynczych komórek hipokampa z pośmiertnych donacji mózgów. Wyniki były uderzające: SuperStarze wytwarzają dwa do dwóch i pół razy więcej nowych neuronów w hipokampie – ośrodku uczenia się i pamięci w mózgu – niż zarówno zdrowi rówieśnicy, jak i osoby z chorobą Alzheimera.

Uważano, że ten proces, zwany neurogenezą hipokampa u dorosłych, zatrzymuje się w starzejących się mózgach. SuperStarze udowadniają, że jest inaczej. Ich programy genetyczne wspierające przeżycie komórek i komunikację neuronów pozostają włączone, podczas gdy te same programy wyłączają się u pacjentów z chorobą Alzheimera.

„To biologiczny dowód na to, że ich mózgi są bardziej plastyczne” – powiedziała dr Lazarov. „Określenie, dlaczego niektóre mózgi starzeją się zdrowiej niż inne, może pomóc naukowcom w opracowaniu terapii, które poprawią pamięć w procesie starzenia i zapobiegną chorobie Alzheimera”.

Odporność, elastyczność, czy jedno i drugie

Naukowcy zidentyfikowali dwie odrębne ścieżki do SuperStarzenia. Niektóre osoby wykazują odporność – ich mózgi po prostu nigdy nie rozwijają blaszek amyloidowych i splątków tau związanych z chorobą Alzheimera. Inne wykazują elastyczność – blaszki i splątki tworzą się, ale nie powodują uszkodzeń poznawczych. Naukowcy z UIC odkryli w hipokampach tych osób wyraźny „podpis elastyczności”: środowisko komórkowe wyjątkowo przystosowane do rodzenia i podtrzymywania nowych neuronów.

Strukturalnie mózgi SuperStarzy również się wyróżniają. Kluczowe regiony wykazują niewielkie lub żadne ścieńczenie kory mózgowej. Środkowa część kory zakrętu obręczy, region związany z motywacją i wytrwałością, jest większa niż przeciętnie – czasami nawet większa niż u młodszych dorosłych. Hipokamp zachowuje objętość porównywalną z osobami w wieku dwudziestu lat.

Jedna rzecz, która łączy wszystkich SuperStarzy

Jeśli oczekujesz magicznej diety lub planu ćwiczeń, badania mogą rozczarować. Według badaczy z Harvard Medical School, style życia SuperStarzy są bardzo zróżnicowane. Niektórzy przestrzegali zdrowej diety; inni palili lub pili alkohol. Żaden pojedynczy lek ani profil medyczny nie przewidywał SuperStarzenia.

Ale jeden czynnik pojawiał się konsekwentnie: więzi społeczne. „Grupa była szczególnie towarzyska. Zwykle zgłaszali więcej przyjaciół i więzi rodzinnych. To była jedyna rzecz wspólna dla wszystkich super-starzy” – zauważyła Alexandra Touroutoglou, profesor neurologii na Harvard Medical School.

Inne czynniki związane z długowiecznością mózgu obejmują wysokiej jakości sen, regularne ćwiczenia fizyczne, wyzwania poznawcze, radzenie sobie ze stresem i optymistyczne nastawienie – chociaż żaden z nich nie okazał się uniwersalny wśród SuperStarzy.

Od laboratorium do leczenia

Praktyczne implikacje są znaczące. Massachusetts General Hospital prowadzi już badania kliniczne z wykorzystaniem nieinwazyjnej stymulacji mózgu w celu odtworzenia wzorców mózgu SuperStarzy, potencjalnie opóźniając pogorszenie funkcji poznawczych w zwykłych starzejących się mózgach. Tymczasem sygnatury molekularne zidentyfikowane przez zespół UIC-Northwestern oferują cele dla przyszłych leków, które mogłyby zwiększyć neurogenezę lub aktywować ścieżki odporności, które chronią mózgi SuperStarzy.

Ponieważ choroba Alzheimera dotyka ponad 55 milionów ludzi na całym świecie i nie ma na nią lekarstwa, SuperStarze oferują coś rzadkiego w badaniach nad demencją: dowód na to, że starzejący się mózg może, w niektórych przypadkach, po prostu odmówić pogorszenia. Zrozumienie dlaczego może być najważniejszą wskazówką, jaką dotychczas znalazła nauka.