Jak starożytne teksty przetrwały w egipskich mumiach

Literatura w lnie

Kiedy archeolodzy z Uniwersytetu Barcelońskiego znaleźli niedawno fragment Iliady Homera w bandażach 1600-letniej mumii w Oksyrynchos w Egipcie, potwierdzili coś, co uczeni wiedzą od dawna: starożytne mumie są kapsułami czasu dla zaginionych tekstów. Praktyka recyklingu zapisanego papirusu na obudowy mumii dała nam jedne z najważniejszych dokumentów literackich i historycznych, które przetrwały z czasów starożytnych.

Ale jak grecki poemat epicki trafia do wnętrza zwłok – i jak naukowcy odczytują go tysiące lat później?

Czym jest kartonaż?

Kartonaż to lekki materiał, którego starożytni Egipcjanie używali do wykonywania masek mumii, paneli na klatkę piersiową i zewnętrznych obudów. Pomyśl o tym jak o starożytnej wersji papier-mâché: warstwy lnu, gipsu i – co najważniejsze – papiery z recyklingu, wszystko sklejone i pomalowane. Arkusze papirusu pochodziły z biur administracyjnych, archiwów świątynnych i odpadów domowych. Rejestry podatkowe, umowy prawne, listy osobiste i okazjonalnie rękopisy literackie były wyrzucane i ponownie wykorzystywane przez przedsiębiorców pogrzebowych, którzy potrzebowali taniego, elastycznego materiału.

Ten nawyk recyklingu oznacza, że obudowy mumii mogą zawierać warstwy tekstu obejmujące dziesięciolecia, od przyziemnych pokwitowań zboża po fragmenty sztuk Sofoklesa lub wersety Homera, które nie istnieją nigdzie indziej na Ziemi.

Dlaczego Egipt zachowuje to, co niszczą inne klimaty

Papirus jest organiczny. W większości środowisk gnije w ciągu dziesięcioleci. Egipt jest wyjątkiem. Ekstremalna suchość kraju – szczególnie w Górnym Egipcie – oznacza, że zakopany papirus może przetrwać tysiąclecia, o ile pozostaje suchy i powyżej poziomu wód gruntowych. Starożytne miasto Oksyrynchos (współczesna al-Bahnasa) wydało więcej starożytnych papirusów niż jakiekolwiek inne miejsce, z dziesiątkami tysięcy fragmentów wydobytych z jego wysypisk śmieci od lat 90. XIX wieku. Miasto leży na odnodze Nilu, a nie na głównym brzegu rzeki, co uchroniło je przed corocznymi powodziami, które zniszczyłyby teksty.

Większość odzyskanych papirusów – około 90% – to teksty nieliterackie: edykty rządowe, spisy ludności, oceny podatkowe, testamenty i korespondencja prywatna. Ale pozostałe 10% obejmuje zaginione dzieła greckiego dramatu, wczesnochrześcijańskie ewangelie i traktaty filozoficzne, które zmieniły rozumienie starożytnego świata przez uczonych.

Jak naukowcy odczytują zakopane teksty

Wydobywanie tekstu z kartonażu zawsze stanowiło dylemat. Tradycyjna metoda polega na rozpuszczeniu kleju, który wiąże warstwy, oddzieleniu arkuszy papirusu i spłaszczeniu ich do odczytu. To działa, ale niszczy kartonaż – nieodwracalny kompromis między odczytaniem tekstu a zachowaniem artefaktu.

Nowoczesna technologia zmienia to równanie. Naukowcy z University College London przetestowali nieniszczące techniki, w tym:

• Obrazowanie multispektralne – wykorzystanie różnych długości fal światła do ujawnienia atramentu niewidocznego gołym okiem
• Fluorescencja rentgenowska – skuteczna w wykrywaniu atramentów na bazie żelaza przez wiele warstw papirusu
• Obrazowanie terahercowe – zdolne do odczytywania atramentów na bazie węgla z dobrą głębią penetracji

Każda metoda ma swoje wady i zalety. Promienie rentgenowskie dobrze penetrują, ale nie wykrywają atramentu węglowego. Fale terahercowe odczytują atrament węglowy, ale są mniej wrażliwe na formuły na bazie żelaza. Połączenie wielu technik daje najlepsze wyniki – i pozostawia mumię nienaruszoną.

Nie tylko literatura

Podczas gdy nagłówki skupiają się na spektakularnych znaleziskach, takich jak Iliada, ogromna większość papirusów z mumii ujawnia codzienne życie w oszałamiających szczegółach. Uczeni odzyskali wszystko, od list zakupów i pozwów o rozwód po ćwiczenia szkolne, w których uczniowie kopiowali wersy z Homera – starożytny odpowiednik pracy domowej. Te przyziemne dokumenty są prawdopodobnie cenniejsze dla historyków niż fragmenty literackie, ponieważ rzucają światło na to, jak zwykli ludzie żyli, pracowali, handlowali i rządzili przez wieki panowania egipskiego, greckiego i rzymskiego.

W okresie rzymskim papirusy umieszczane w mumiach zazwyczaj służyły celom rytualnym – magicznym zaklęciom lub tekstom ochronnym, które miały prowadzić zmarłych. Fragment Iliady znaleziony w Oksyrynchos złamał ten schemat, stanowiąc pierwszy znany grecki tekst literacki celowo włączony do procesu balsamowania, według Smithsonian Magazine.

Dlaczego to wciąż ma znaczenie

Tysiące fragmentów papirusów tylko z Oksyrynchos pozostaje nieprzeczytanych, przechowywanych w muzeach i kolekcjach uniwersyteckich na całym świecie. Dzięki postępowi technologii obrazowania każda obudowa mumii i każde pudełko fragmentów to potencjalna biblioteka czekająca na otwarcie – bez dotykania. Starożytna praktyka zamieniania wczorajszej dokumentacji w zbroję mumii może być największym przypadkowym aktem konserwacji w historii.