Comment des textes anciens survivent à l'intérieur des momies égyptiennes

La littérature dans le lin

Lorsque des archéologues de l'Université de Barcelone ont récemment trouvé un fragment de l'Iliade d'Homère caché dans les bandelettes d'une momie vieille de 1 600 ans à Oxyrhynchus, en Égypte, ils ont confirmé ce que les érudits savent depuis longtemps : les momies antiques sont des capsules temporelles pour les textes perdus. La pratique du recyclage du papyrus écrit dans les étuis de momies nous a donné certains des documents littéraires et historiques les plus importants qui ont survécu de l'Antiquité.

Mais comment un poème épique grec se retrouve-t-il à l'intérieur d'un cadavre – et comment les scientifiques le lisent-ils des milliers d'années plus tard ?

Qu'est-ce que le cartonnage ?

Le cartonnage est un matériau léger que les anciens Égyptiens utilisaient pour fabriquer des masques de momies, des panneaux de poitrine et des étuis extérieurs. Considérez-le comme du papier mâché antique : des couches de lin, de plâtre et – surtout – de papyrus recyclé, le tout collé et peint. Les feuilles de papyrus provenaient de bureaux administratifs, d'archives de temples et de déchets ménagers. Les registres fiscaux, les contrats juridiques, les lettres personnelles et, occasionnellement, les manuscrits littéraires étaient jetés et réutilisés par les entrepreneurs de pompes funèbres qui avaient besoin d'un matériau bon marché et flexible.

Cette habitude de recyclage signifie que les étuis de momies peuvent contenir des couches de texte s'étendant sur des décennies, allant de simples reçus de céréales à des fragments de pièces de Sophocle ou des vers d'Homère qui n'existent nulle part ailleurs sur Terre.

Pourquoi l'Égypte préserve ce que d'autres climats détruisent

Le papyrus est organique. Dans la plupart des environnements, il pourrit en quelques décennies. L'Égypte est l'exception. L'aridité extrême du pays – en particulier en Haute-Égypte – signifie que le papyrus enterré peut survivre pendant des millénaires tant qu'il reste sec et au-dessus de la nappe phréatique. L'ancienne ville d'Oxyrhynchus (l'actuelle al-Bahnasa) a produit plus de papyrus anciens que tout autre site, avec des dizaines de milliers de fragments extraits de ses décharges depuis les années 1890. La ville est située sur une branche du Nil plutôt que sur la rive principale du fleuve, ce qui l'a épargnée des inondations annuelles qui auraient détruit les textes.

La plupart des papyrus récupérés – environ 90 % – sont non littéraires : édits gouvernementaux, recensements, évaluations fiscales, testaments et correspondance privée. Mais les 10 % restants comprennent des œuvres perdues du théâtre grec, des premiers évangiles chrétiens et des traités philosophiques qui ont transformé la compréhension du monde antique par les érudits.

Comment les scientifiques lisent les textes enfouis

L'extraction de texte du cartonnage a toujours posé un dilemme. La méthode traditionnelle consiste à dissoudre la colle qui lie les couches, à séparer les feuilles de papyrus et à les aplatir pour la lecture. Cela fonctionne, mais détruit le cartonnage – un compromis irréversible entre la lecture d'un texte et la préservation d'un artefact.

La technologie moderne change la donne. Des chercheurs de l'University College London ont testé des techniques non destructives, notamment :

• L'imagerie multispectrale – l'utilisation de différentes longueurs d'onde de lumière pour révéler l'encre invisible à l'œil nu
• La fluorescence X – efficace pour détecter les encres à base de fer à travers plusieurs couches de papyrus
• L'imagerie térahertz – capable de lire les encres à base de carbone avec une bonne profondeur de pénétration

Chaque méthode a ses avantages et ses inconvénients. Les rayons X pénètrent bien, mais ne détectent pas l'encre au carbone. Les ondes térahertz lisent l'encre au carbone, mais sont moins sensibles aux formules à base de fer. La combinaison de plusieurs techniques donne les meilleurs résultats – et laisse la momie intacte.

Pas seulement de la littérature

Bien que les gros titres se concentrent sur des découvertes spectaculaires comme l'Iliade, la grande majorité des papyrus de momies révèlent la vie quotidienne dans des détails étonnants. Les érudits ont tout récupéré, des listes de courses et des demandes de divorce aux exercices scolaires où les élèves copiaient des lignes d'Homère – l'équivalent antique des devoirs. Ces documents banals sont sans doute plus précieux pour les historiens que les fragments littéraires, car ils éclairent la façon dont les gens ordinaires vivaient, travaillaient, commerçaient et gouvernaient à travers des siècles de domination égyptienne, grecque et romaine.

À l'époque romaine, les papyrus placés à l'intérieur des momies avaient généralement un but rituel – des sorts magiques ou des textes protecteurs destinés à guider les morts. Le fragment de l'Iliade trouvé à Oxyrhynchus a rompu avec ce schéma, représentant le premier texte littéraire grec connu délibérément incorporé dans le processus d'embaumement, selon le Smithsonian Magazine.

Pourquoi c'est toujours important

Des milliers de fragments de papyrus provenant d'Oxyrhynchus seulement restent non lus, stockés dans des musées et des collections universitaires du monde entier. Grâce aux progrès de la technologie d'imagerie, chaque étui de momie et chaque boîte de fragments est une bibliothèque potentielle qui attend d'être ouverte – sans jamais être touchée. La pratique ancienne de transformer la paperasse d'hier en armure de momie pourrait être le plus grand acte de préservation accidentel de l'histoire.