Cómo textos antiguos sobreviven dentro de momias egipcias

Literatura en el Lino

Cuando arqueólogos de la Universidad de Barcelona encontraron recientemente un fragmento de la Ilíada de Homero dentro de las vendas de una momia de 1600 años de antigüedad en Oxirrinco, Egipto, confirmaron algo que los eruditos saben desde hace mucho tiempo: las momias antiguas son cápsulas del tiempo para textos perdidos. La práctica de reciclar papiro escrito para crear revestimientos de momias nos ha proporcionado algunos de los documentos literarios e históricos más importantes que han sobrevivido desde la antigüedad.

Pero, ¿cómo termina un poema épico griego dentro de un cadáver y cómo lo leen los científicos miles de años después?

¿Qué es el Cartonnage?

El cartonnage es un material ligero que los antiguos egipcios utilizaban para fabricar máscaras de momias, paneles pectorales y revestimientos exteriores. Piénselo como un antiguo papel maché: capas de lino, yeso y, fundamentalmente, papiro reciclado, todo pegado y pintado. Las hojas de papiro procedían de oficinas administrativas, archivos de templos y residuos domésticos. Registros fiscales, contratos legales, cartas personales y, ocasionalmente, manuscritos literarios eran desechados y reutilizados por los enterradores que necesitaban un material barato y flexible.

Este hábito de reciclaje significa que los revestimientos de las momias pueden contener capas de texto que abarcan décadas, desde recibos de grano mundanos hasta fragmentos de obras de teatro de Sófocles o versos de Homero que no existen en ningún otro lugar de la Tierra.

Por qué Egipto conserva lo que otros climas destruyen

El papiro es orgánico. En la mayoría de los entornos, se pudre en cuestión de décadas. Egipto es la excepción. La extrema aridez del país, especialmente en el Alto Egipto, significa que el papiro enterrado puede sobrevivir durante milenios siempre que permanezca seco y por encima del nivel freático. La antigua ciudad de Oxirrinco (la moderna al-Bahnasa) ha producido más papiros antiguos que cualquier otro sitio, con decenas de miles de fragmentos excavados de sus vertederos desde la década de 1890. La ciudad se encuentra en una rama del Nilo, en lugar de en la orilla principal del río, lo que la libra de las inundaciones anuales que habrían destruido los textos.

La mayoría de los papiros recuperados, aproximadamente el 90%, no son literarios: edictos gubernamentales, censos, evaluaciones fiscales, testamentos y correspondencia privada. Pero el 10% restante incluye obras perdidas del drama griego, evangelios cristianos primitivos y tratados filosóficos que transformaron la comprensión del mundo antiguo por parte de los eruditos.

Cómo leen los científicos los textos enterrados

Extraer texto del cartonnage siempre ha planteado un dilema. El método tradicional consiste en disolver el pegamento que une las capas, separar las hojas de papiro y aplanarlas para su lectura. Esto funciona, pero destruye el cartonnage, una compensación irreversible entre leer un texto y preservar un artefacto.

La tecnología moderna está cambiando la ecuación. Investigadores del University College London han probado técnicas no destructivas que incluyen:

• Imagen multiespectral: uso de diferentes longitudes de onda de luz para revelar tinta invisible a simple vista
• Fluorescencia de rayos X: eficaz para detectar tintas a base de hierro a través de múltiples capas de papiro
• Imagen de terahercios: capaz de leer tintas a base de carbono con buena profundidad de penetración

Cada método tiene sus pros y sus contras. Los rayos X penetran bien, pero no detectan la tinta de carbono. Las ondas de terahercios leen la tinta de carbono, pero son menos sensibles a las fórmulas a base de hierro. La combinación de múltiples técnicas ofrece los mejores resultados y deja la momia intacta.

No solo literatura

Si bien los titulares se centran en hallazgos espectaculares como la Ilíada, la gran mayoría de los papiros de momias revelan la vida cotidiana con asombroso detalle. Los eruditos han recuperado de todo, desde listas de la compra y peticiones de divorcio hasta ejercicios escolares en los que los estudiantes copiaban líneas de Homero: el equivalente antiguo de los deberes. Estos documentos mundanos son posiblemente más valiosos para los historiadores que los fragmentos literarios, porque iluminan cómo la gente común vivía, trabajaba, comerciaba y gobernaba a través de siglos de dominio egipcio, griego y romano.

En el período romano, los papiros colocados dentro de las momias típicamente servían a un propósito ritual: hechizos mágicos o textos protectores destinados a guiar a los muertos. El fragmento de la Ilíada encontrado en Oxirrinco rompió este patrón, representando el primer texto literario griego conocido incorporado deliberadamente en el proceso de embalsamamiento, según Smithsonian Magazine.

Por qué sigue siendo importante

Miles de fragmentos de papiro solo de Oxirrinco permanecen sin leer, almacenados en museos y colecciones universitarias de todo el mundo. Con el avance de la tecnología de imagen, cada revestimiento de momia y cada caja de fragmentos es una biblioteca potencial esperando ser abierta, sin siquiera ser tocada. La antigua práctica de convertir el papeleo de ayer en la armadura de una momia puede ser el mayor acto accidental de preservación de la historia.