Cómo funciona la ley marcial y por qué las democracias la temen

Cuando los militares toman el control

La ley marcial es el reemplazo temporal del gobierno civil por la autoridad militar. Cuando se declara, las fuerzas armadas asumen el control de funciones que normalmente gestionan funcionarios electos, tribunales y fuerzas del orden. Los toques de queda reemplazan la vida normal, los tribunales militares pueden sustituir a los tribunales civiles y los derechos constitucionales, desde la libertad de expresión hasta el habeas corpus, pueden ser suspendidos.

El concepto se remonta a siglos atrás. En 1628, el jurista inglés Sir Matthew Hale describió la ley marcial como "no Ley, sino algo tolerado más que permitido como Ley". Casi cuatrocientos años después, esa tensión entre necesidad y abuso sigue sin resolverse. La ley marcial se ha declarado en todos los continentes habitados, a veces para restablecer el orden después de una catástrofe genuina, a menudo para consolidar el poder bajo el pretexto de una emergencia.

Cómo se declara

Las reglas varían mucho según el país. En los Estados Unidos, ninguna ley federal define o autoriza explícitamente la ley marcial. El presidente puede desplegar a los militares a nivel nacional en circunstancias limitadas, pero la Ley Posse Comitatus restringe la participación militar en la aplicación de la ley civil. Los gobernadores estatales han declarado la ley marcial con mucha más frecuencia que el gobierno federal: más de 60 veces en la historia de EE. UU., según el Brennan Center for Justice.

Muchas constituciones otorgan poderes de emergencia explícitos. La constitución de Filipinas permite al presidente declarar la ley marcial por hasta 60 días, sujeto a revisión del Congreso y la Corte Suprema. La constitución de Corea del Sur exige que el presidente notifique a la Asamblea Nacional, que puede votar para levantarla, como lo hicieron los legisladores por unanimidad en diciembre de 2024, poniendo fin a la declaración del presidente Yoon Suk Yeol después de solo seis horas.

Qué sucede bajo la ley marcial

Los efectos prácticos son amplios. Las medidas típicas incluyen:

• Toques de queda que restringen el movimiento
• Suspensión del habeas corpus, que permite la detención indefinida sin cargos
• Tribunales militares que reemplazan a los tribunales civiles
• Censura de la prensa y las comunicaciones
• Prohibiciones de viaje y cierres de fronteras

La severidad depende de si la declaración es total (los militares asumen la gobernanza completa), parcial (limitada a regiones específicas) o temporal (vinculada a una crisis aguda como un desastre natural).

Una historia de abusos

El mayor peligro de la ley marcial es que los poderes de emergencia, una vez concedidos, se resisten a ser devueltos. Taiwán vivió bajo la ley marcial desde 1949 hasta 1987, 38 años consecutivos justificados por la amenaza de la China comunista. Siria ostenta el récord con aproximadamente 48 años, desde un golpe de estado en 1963 hasta 2011. En Filipinas, Ferdinand Marcos utilizó una declaración de 1972 para gobernar por decreto durante nueve años, supervisando torturas, desapariciones y encarcelamientos políticos generalizados.

Incluso las democracias establecidas no son inmunes. Después del ataque a Pearl Harbor, Hawái fue puesto bajo la ley marcial durante toda la duración de la Segunda Guerra Mundial. A los ciudadanos de ascendencia japonesa se les negaron rutinariamente los derechos civiles básicos, incluido el derecho a un juicio justo. En Polonia, el general Wojciech Jaruzelski declaró la ley marcial en 1981 para aplastar el movimiento Solidaridad, lo que resultó en un estimado de 91 muertes.

Qué la mantiene bajo control

Las democracias constitucionales han desarrollado salvaguardias contra el abuso, aunque ninguna es infalible:

• Revisión judicial: los tribunales pueden evaluar si una declaración está justificada. La Corte Suprema de los Estados Unidos dictaminó en Ex parte Milligan (1866) que la ley marcial no puede existir donde los tribunales civiles están abiertos y funcionando.
• Supervisión legislativa: los parlamentos pueden votar para revocar la ley marcial, como lo demostró la Asamblea Nacional de Corea del Sur.
• Límites de tiempo: algunas constituciones limitan la duración de los poderes de emergencia y requieren renovación.
• Derechos constitucionales: en los EE. UU., la Constitución se aplica en todo momento, y los ciudadanos perjudicados por la extralimitación militar conservan el derecho a buscar recursos legales.

La lección crítica de siglos de práctica es que la ley marcial es mucho más fácil de declarar que de contener. Cuando la autoridad militar reemplaza al gobierno civil, la carga recae en las instituciones (tribunales, legislaturas y una prensa libre) para garantizar que la emergencia no se vuelva permanente.