Así funciona el Air Force One: la Casa Blanca voladora

No es un avión, es un indicativo de llamada

"Air Force One" no es el nombre de un avión específico. Es el indicativo de llamada de control de tráfico aéreo para cualquier avión de la Fuerza Aérea de EE. UU. que transporte al presidente en ejercicio. Si el presidente aborda un helicóptero de la Marina, se convierte en Marine One. Un jet de la Armada se convierte en Navy One. Incluso un vuelo civil sería designado Executive One. El indicativo de llamada se creó en 1954 después de que un Lockheed Constellation que transportaba al presidente Eisenhower entrara en el mismo espacio aéreo que un vuelo comercial con un número de vuelo idéntico, creando una confusión peligrosa.

La flota actual: dos 747 modificados

En la práctica, el presidente casi siempre vuela en uno de los dos aviones Boeing VC-25A idénticos, 747-200B fuertemente modificados con números de cola 28000 y 29000. Entregados en 1990 durante la administración de George H.W. Bush, estos aviones cuentan con interiores diseñados por la Primera Dama Nancy Reagan con una paleta de colores que evoca el suroeste americano.

Las especificaciones clave incluyen cuatro motores General Electric CF6-80C2B1 que producen 25.729 kg de empuje cada uno, una velocidad máxima de 1.014 km/h (Mach 0,92), un alcance de 12.553 km sin repostar y un techo de vuelo de 13.746 metros. La aeronave abarca 372 metros cuadrados en tres niveles, aproximadamente el tamaño de una casa grande.

Un centro de mando volador

En el interior, el presidente tiene una suite privada con una oficina, un dormitorio y un baño. Una enfermería funciona como un quirófano totalmente equipado con un médico siempre a bordo. Dos cocinas pueden servir a 100 personas simultáneamente, y 87 teléfonos más múltiples máquinas de fax seguras mantienen a la Casa Blanca conectada con el mundo.

Lo que hace que el VC-25A sea único son sus 383 kilómetros de cableado, el doble que un 747 estándar, todo blindado contra pulsos electromagnéticos nucleares. Los enlaces satelitales encriptados, los sistemas telefónicos protegidos con codificadores y la electrónica reforzada garantizan que el presidente pueda ordenar una respuesta militar o llevar a cabo la diplomacia incluso durante un evento nuclear.

Defensas antimisiles y autosuficiencia

La aeronave lleva un receptor de advertencia de lanzamiento de misiles AN/AAR-54(V) que detecta las amenazas entrantes mediante el seguimiento de las firmas de escape. Las contramedidas incluyen bengalas infrarrojas para engañar a los misiles buscadores de calor, chaff para confundir las armas guiadas por radar y jammers electrónicos AN/ALQ-204 Matador. El avión también puede repostar en el aire, lo que le da un alcance teóricamente ilimitado.

El Air Force One no necesita infraestructura aeroportuaria más allá de una pista de aterrizaje. Las escaleras retráctiles y un cargador de equipaje autónomo significan que el presidente puede llegar a aeródromos con un apoyo terrestre mínimo, lo cual es fundamental para escenarios de emergencia o visitas a lugares austeros.

Cuando vuela sin el presidente

Sin el comandante en jefe a bordo, estas mismas aeronaves utilizan los indicativos de llamada SAM 28000 y SAM 29000, donde "SAM" significa Special Air Mission (Misión Aérea Especial). El 89º Ala de Transporte Aéreo en la Base Conjunta Andrews en Maryland opera y mantiene ambos aviones, manteniendo al menos uno listo para la misión en todo momento.

El problema de reemplazo de miles de millones de dólares

Después de más de tres décadas de servicio, los VC-25A actuales están siendo reemplazados por dos aviones Boeing 747-8I designados VC-25B. Originalmente presupuestado en 3.900 millones de dólares con la entrega prevista para 2024, el programa se ha inflado a un estimado de 6.200 millones de dólares con la primera entrega ahora proyectada para mediados de 2028. Los retrasos obligaron a la Fuerza Aérea a adquirir un 747 donado por Qatar como sustituto temporal, lo que destaca lo difícil que es replicar la fortaleza voladora que protege la presidencia.