Comment fonctionne Air Force One, la Maison Blanche volante

Pas un avion, mais un indicatif d'appel

« Air Force One » n'est pas le nom d'un avion spécifique. C'est l'indicatif d'appel du contrôle aérien pour tout avion de l'US Air Force transportant le président en exercice. Si le président monte à bord d'un hélicoptère des Marines, il devient Marine One. Un jet de la Navy devient Navy One. Même un vol civil serait désigné Executive One. L'indicatif d'appel a été créé en 1954 après qu'un Lockheed Constellation transportant le président Eisenhower est entré dans le même espace aérien qu'un vol commercial portant un numéro de vol identique, créant une confusion dangereuse.

La flotte actuelle : deux 747 modifiés

En pratique, le président vole presque toujours à bord de l'un des deux Boeing VC-25A identiques, des 747-200B fortement modifiés portant les numéros de queue 28000 et 29000. Livrés en 1990 sous l'administration de George H.W. Bush, ces avions présentent des intérieurs conçus par la Première Dame Nancy Reagan avec une palette de couleurs évoquant le sud-ouest américain.

Les spécifications clés comprennent quatre moteurs General Electric CF6-80C2B1 produisant chacun une poussée de 25 700 kg, une vitesse maximale de 1 014 km/h (Mach 0,92), une autonomie de 12 550 km sans ravitaillement et un plafond de 13 750 mètres. L'appareil s'étend sur 370 mètres carrés répartis sur trois niveaux, soit à peu près la taille d'une grande maison.

Un centre de commandement volant

À l'intérieur, le président dispose d'une suite privée avec un bureau, une chambre et une salle de bains. Une infirmerie fait également office de salle d'opération entièrement équipée avec un médecin toujours à bord. Deux cuisines peuvent servir 100 personnes simultanément, et 87 téléphones ainsi que de multiples télécopieurs sécurisés maintiennent la Maison Blanche connectée au monde.

Ce qui rend le VC-25A unique, ce sont ses 383 kilomètres de câblage, soit le double d'un 747 standard, tous blindés contre les impulsions électromagnétiques nucléaires. Des liaisons satellites cryptées, des systèmes téléphoniques protégés par des brouilleurs et une électronique durcie garantissent que le président peut ordonner une riposte militaire ou mener une action diplomatique même en cas d'événement nucléaire.

Défenses antimissiles et autosuffisance

L'appareil est équipé d'un récepteur d'alerte de lancement de missiles AN/AAR-54(V) qui détecte les menaces entrantes en suivant les signatures d'échappement. Les contre-mesures comprennent des leurres infrarouges pour tromper les missiles à guidage thermique, du chaff pour dérouter les armes à guidage radar et des brouilleurs électroniques AN/ALQ-204 Matador. L'avion peut également se ravitailler en vol, ce qui lui confère une autonomie théoriquement illimitée.

Air Force One n'a besoin d'aucune infrastructure aéroportuaire au-delà d'une piste. Des escaliers rétractables et un chargeur de bagages autonome permettent au président d'arriver sur des terrains d'aviation avec un minimum de soutien au sol, ce qui est essentiel en cas d'urgence ou de visites dans des lieux isolés.

Quand il vole sans le président

Sans le commandant en chef à bord, ces mêmes appareils utilisent les indicatifs d'appel SAM 28000 et SAM 29000, « SAM » signifiant Special Air Mission (mission aérienne spéciale). Le 89e Airlift Wing de la base commune Andrews dans le Maryland exploite et entretient les deux avions, en maintenant au moins un en état de mission à tout moment.

Le problème du remplacement à un milliard de dollars

Après plus de trois décennies de service, les VC-25A actuels sont remplacés par deux Boeing 747-8I désignés VC-25B. Initialement budgétisé à 3,9 milliards de dollars avec une livraison prévue pour 2024, le programme a grimpé à environ 6,2 milliards de dollars, la première livraison étant désormais prévue pour mi-2028. Les retards ont contraint l'Air Force à acquérir un 747 donné par le Qatar comme solution de remplacement temporaire, soulignant à quel point il est difficile de reproduire la forteresse volante qui protège la présidence.