Fonctionnement de la loi martiale : pourquoi les démocraties la craignent

Quand l'armée prend le pouvoir

La loi martiale est le remplacement temporaire du gouvernement civil par l'autorité militaire. Lorsqu'elle est déclarée, les forces armées prennent le contrôle des fonctions normalement assurées par les élus, les tribunaux et les forces de l'ordre. Des couvre-feux remplacent la vie normale, des tribunaux militaires peuvent se substituer aux tribunaux civils et les droits constitutionnels – de la liberté d'expression à l'habeas corpus – peuvent être suspendus.

Le concept remonte à des siècles. En 1628, le juriste anglais Sir Matthew Hale décrivait la loi martiale comme "non pas une loi, mais quelque chose de toléré plutôt qu'autorisé comme une loi." Près de quatre cents ans plus tard, cette tension entre nécessité et abus reste non résolue. La loi martiale a été déclarée sur tous les continents habités, parfois pour rétablir l'ordre après une véritable catastrophe, souvent pour consolider le pouvoir sous couvert d'urgence.

Comment elle est déclarée

Les règles varient considérablement d'un pays à l'autre. Aux États-Unis, aucune loi fédérale ne définit ou n'autorise explicitement la loi martiale. Le président peut déployer l'armée sur le territoire national dans des circonstances limitées, mais le Posse Comitatus Act restreint l'implication de l'armée dans l'application du droit civil. Les gouverneurs des États ont déclaré la loi martiale beaucoup plus souvent que le gouvernement fédéral – plus de 60 fois dans l'histoire des États-Unis, selon le Brennan Center for Justice.

De nombreuses constitutions accordent des pouvoirs d'urgence explicites. La constitution des Philippines autorise le président à déclarer la loi martiale pour une durée maximale de 60 jours, sous réserve d'un examen par le Congrès et la Cour suprême. La constitution de la Corée du Sud exige que le président en informe l'Assemblée nationale, qui peut voter pour la lever – comme l'ont fait les législateurs à l'unanimité en décembre 2024, mettant fin à la déclaration du président Yoon Suk Yeol après seulement six heures.

Ce qui se passe sous la loi martiale

Les effets pratiques sont considérables. Les mesures typiques comprennent :

• Couvre-feux restreignant les déplacements
• Suspension de l'habeas corpus, permettant la détention indéfinie sans inculpation
• Tribunaux militaires remplaçant les tribunaux civils
• Censure de la presse et des communications
• Interdictions de voyager et fermetures de frontières

La gravité dépend du fait que la déclaration soit totale (l'armée assume la gouvernance complète), partielle (limitée à des régions spécifiques) ou temporaire (liée à une crise aiguë comme une catastrophe naturelle).

Une histoire d'abus

Le plus grand danger de la loi martiale est que les pouvoirs d'urgence, une fois accordés, résistent à être restitués. Taïwan a vécu sous la loi martiale de 1949 à 1987 – 38 années consécutives justifiées par la menace de la Chine communiste. La Syrie détient le record avec environ 48 ans, d'un coup d'État en 1963 jusqu'en 2011. Aux Philippines, Ferdinand Marcos a utilisé une déclaration de 1972 pour gouverner par décret pendant neuf ans, supervisant la torture généralisée, les disparitions et l'emprisonnement politique.

Même les démocraties établies ne sont pas à l'abri. Après l'attaque de Pearl Harbor, Hawaï a été placée sous la loi martiale pendant toute la durée de la Seconde Guerre mondiale. Les citoyens d'origine japonaise ont été parmi ceux qui se sont vu refuser systématiquement les droits civils fondamentaux, y compris le droit à un procès équitable. En Pologne, le général Wojciech Jaruzelski a déclaré la loi martiale en 1981 pour écraser le mouvement Solidarité, ce qui a entraîné environ 91 décès.

Ce qui la maintient sous contrôle

Les démocraties constitutionnelles ont mis au point des garanties contre les abus, bien qu'aucune ne soit infaillible :

• Contrôle judiciaire – les tribunaux peuvent évaluer si une déclaration est justifiée. La Cour suprême des États-Unis a statué dans Ex parte Milligan (1866) que la loi martiale ne peut exister là où les tribunaux civils sont ouverts et fonctionnent.
• Surveillance législative – les parlements peuvent voter pour révoquer la loi martiale, comme l'a démontré l'Assemblée nationale de Corée du Sud.
• Délais – certaines constitutions limitent la durée des pouvoirs d'urgence et exigent un renouvellement.
• Droits constitutionnels – aux États-Unis, la Constitution s'applique à tout moment, et les citoyens lésés par un excès de pouvoir militaire conservent le droit de demander des recours juridiques.

La leçon essentielle tirée de siècles de pratique est que la loi martiale est beaucoup plus facile à déclarer qu'à contenir. Lorsque l'autorité militaire remplace la gouvernance civile, il incombe aux institutions – tribunaux, assemblées législatives et presse libre – de veiller à ce que l'urgence ne devienne pas permanente.