Wie antike Texte in ägyptischen Mumien überleben

Literatur in Leinen

Als Archäologen der Universität Barcelona kürzlich ein Fragment von Homers Ilias in den Wickeln einer 1.600 Jahre alten Mumie in Oxyrhynchus, Ägypten, fanden, bestätigten sie etwas, das Gelehrte schon lange wussten: Antike Mumien sind Zeitkapseln für verlorene Texte. Die Praxis, beschriebenen Papyrus in Mumienhüllen zu recyceln, hat uns einige der wichtigsten literarischen und historischen Dokumente beschert, die aus der Antike erhalten geblieben sind.

Aber wie landet ein griechisches Epos in einer Leiche – und wie lesen Wissenschaftler es Tausende von Jahren später?

Was ist Kartonage?

Kartonage ist ein leichtes Material, das die alten Ägypter zur Herstellung von Mumienmasken, Brustplatten und äußeren Hüllen verwendeten. Man kann es sich als antikes Pappmaché vorstellen: Schichten aus Leinen, Gips und – entscheidend – recyceltem Papyrus, die alle zusammengeklebt und bemalt wurden. Die Papyrusbögen stammten aus Verwaltungsbüros, Tempelarchiven und Haushaltsabfällen. Steuerunterlagen, Rechtsverträge, persönliche Briefe und gelegentlich literarische Manuskripte wurden entsorgt und von Bestattern wiederverwendet, die billiges, flexibles Material benötigten.

Diese Recyclinggewohnheit bedeutet, dass Mumienhüllen Textschichten aus Jahrzehnten enthalten können, von banalen Getreidequittungen bis hin zu Fragmenten von Theaterstücken des Sophokles oder Versen von Homer, die es sonst nirgendwo auf der Erde gibt.

Warum Ägypten bewahrt, was andere Klimazonen zerstören

Papyrus ist organisch. In den meisten Umgebungen verrottet er innerhalb von Jahrzehnten. Ägypten ist die Ausnahme. Die extreme Trockenheit des Landes – insbesondere in Oberägypten – bedeutet, dass vergrabener Papyrus Jahrtausende überleben kann, solange er trocken und oberhalb des Grundwasserspiegels bleibt. Die antike Stadt Oxyrhynchus (das heutige al-Bahnasa) hat mehr antike Papyri hervorgebracht als jeder andere Fundort, wobei seit den 1890er Jahren Zehntausende von Fragmenten aus ihren Müllhalden ausgegraben wurden. Die Stadt liegt an einem Nebenarm des Nils und nicht am Hauptufer, wodurch sie vor den jährlichen Überschwemmungen verschont blieb, die die Texte zerstört hätten.

Die meisten gefundenen Papyri – etwa 90 % – sind nicht-literarisch: Regierungserlasse, Volkszählungsunterlagen, Steuerbescheide, Testamente und private Korrespondenz. Aber die restlichen 10 % umfassen verlorene Werke des griechischen Dramas, frühe christliche Evangelien und philosophische Abhandlungen, die das Verständnis der Gelehrten von der antiken Welt verändert haben.

Wie Wissenschaftler vergrabene Texte lesen

Das Extrahieren von Text aus Kartonage war schon immer ein Dilemma. Die traditionelle Methode besteht darin, den Klebstoff, der die Schichten verbindet, aufzulösen, die Papyrusbögen zu trennen und sie zum Lesen zu glätten. Das funktioniert, zerstört aber die Kartonage – ein irreversibler Kompromiss zwischen dem Lesen eines Textes und der Erhaltung eines Artefakts.

Moderne Technologie verändert die Gleichung. Forscher am University College London haben zerstörungsfreie Techniken getestet, darunter:

• Multispektrale Bildgebung – Verwendung verschiedener Lichtwellenlängen, um Tinte sichtbar zu machen, die mit bloßem Auge unsichtbar ist
• Röntgenfluoreszenz – wirksam bei der Erkennung von eisenbasierten Tinten durch mehrere Papyrusschichten hindurch
• Terahertz-Bildgebung – in der Lage, kohlenstoffbasierte Tinten mit guter Eindringtiefe zu lesen

Jede Methode hat Vor- und Nachteile. Röntgenstrahlen dringen gut ein, übersehen aber Kohletinte. Terahertz-Wellen lesen Kohletinte, sind aber weniger empfindlich für eisenbasierte Formeln. Die Kombination mehrerer Techniken liefert die besten Ergebnisse – und lässt die Mumie intakt.

Nicht nur Literatur

Während sich die Schlagzeilen auf dramatische Funde wie die Ilias konzentrieren, enthüllen die meisten Mumienpapyri den Alltag in erstaunlichen Details. Gelehrte haben alles gefunden, von Einkaufslisten und Scheidungsanträgen bis hin zu Schulübungen, bei denen Schüler Zeilen aus Homer kopierten – das antike Äquivalent zu Hausaufgaben. Diese banalen Dokumente sind für Historiker wohl wertvoller als literarische Fragmente, weil sie beleuchten, wie gewöhnliche Menschen über Jahrhunderte ägyptischer, griechischer und römischer Herrschaft lebten, arbeiteten, Handel trieben und regierten.

In der Römerzeit dienten die in Mumien platzierten Papyri typischerweise einem rituellen Zweck – magische Zaubersprüche oder Schutztexte sollten die Toten leiten. Das in Oxyrhynchus gefundene Ilias-Fragment durchbrach dieses Muster und stellte den ersten bekannten griechischen literarischen Text dar, der absichtlich in den Einbalsamierungsprozess einbezogen wurde, laut Smithsonian Magazine.

Warum es immer noch wichtig ist

Allein aus Oxyrhynchus sind Tausende von Papyrusfragmenten noch ungelesen und werden in Museen und Universitätssammlungen auf der ganzen Welt aufbewahrt. Mit fortschrittlicher Bildgebungstechnologie ist jede Mumienhülle und jede Kiste mit Fragmenten eine potenzielle Bibliothek, die darauf wartet, geöffnet zu werden – ohne jemals berührt zu werden. Die alte Praxis, das Papierwerk von gestern in die Rüstung einer Mumie zu verwandeln, ist vielleicht der größte zufällige Akt der Bewahrung in der Geschichte.