Wie die US-Notenbank die Zinsen festlegt – Der Offenmarktausschuss (FOMC) erklärt

Zwölf Stimmen, die die Welt bewegen

Achtmal im Jahr sitzen ein Dutzend Menschen in Washington, D.C., an einem Mahagonitisch und entscheiden über den Preis des Geldes. Der Federal Open Market Committee (FOMC) ist das Gremium innerhalb der US-Notenbank Federal Reserve, das die Zielspanne für den Federal Funds Rate festlegt – den Tagesgeldsatz, zu dem sich Banken gegenseitig Reserven leihen. Diese eine Zahl wirkt sich auf Hypothekenzinsen, Autokredite, Unternehmensanleihen und Währungsmärkte weltweit aus.

Wer am Tisch sitzt

Der FOMC besteht aus 12 stimmberechtigten Mitgliedern, die aus zwei Gruppen stammen. Die erste Gruppe ist permanent: alle sieben Gouverneure des Federal Reserve Board, die vom Präsidenten nominiert und vom Senat bestätigt werden, sowie der Präsident der Federal Reserve Bank of New York, der einen ständigen Sitz innehat, da die New Yorker Fed die Marktoperationen des Ausschusses durchführt.

Die verbleibenden vier Stimmen rotieren unter den Präsidenten der anderen 11 regionalen Reserve Banken. Sie sind in vier Gruppen aufgeteilt, und innerhalb jeder Gruppe wechseln sich die Präsidenten mit einjährigen Amtszeiten ab. Die Präsidenten der Cleveland und Chicago Fed rotieren in einem zweijährigen Zyklus; alle anderen rotieren alle drei Jahre. Nicht stimmberechtigte Präsidenten nehmen weiterhin an jeder Sitzung teil, beteiligen sich an Diskussionen und legen Wirtschaftsprognosen vor – sie können lediglich keine formelle Stimme abgeben.

Innerhalb der Sitzung

Jede FOMC-Sitzung dauert etwa zwei Tage. Mitarbeiter der Notenbank eröffnen die Sitzung mit einem Briefing über die Finanzmärkte, die wirtschaftliche Lage im Inland und die internationalen Aussichten. Die Präsidenten der regionalen Fed teilen dann Informationen mit, die sie von Geschäftskontakten in ihren Bezirken erhalten haben – anekdotische Daten, die oft Veränderungen erfassen, bevor offizielle Statistiken dies tun.

Nach der Diskussion schlägt der Vorsitzende eine politische Maßnahme vor – in der Regel, um die Zielbandbreite anzuheben, zu senken oder unverändert zu lassen. Die Mitglieder stimmen ab, und das Ergebnis wird in einer Erklärung nach der Sitzung bekannt gegeben, die um 14:00 Uhr Eastern Time veröffentlicht wird. Der Vorsitzende hält dann eine Pressekonferenz ab, um die Begründung des Ausschusses zu erläutern.

Abweichende Meinungen sind zulässig und werden öffentlich protokolliert. Historisch gesehen gab es nur etwa 6 Prozent aller FOMC-Abstimmungen seit 1936, die abweichend waren, so die Federal Reserve Bank of St. Louis. Die Zahl der abweichenden Meinungen ist jedoch in den letzten Jahrzehnten gestiegen und lag zwischen 2006 und 2017 bei durchschnittlich etwa 5,5 pro Jahr, verglichen mit etwa 2 pro Jahr in den vorangegangenen 15 Jahren.

Die Instrumente hinter dem Ziel

Ein Ziel festzulegen ist das eine; es zu erreichen, ist das andere. Vor der Finanzkrise von 2007–09 setzte die Fed hauptsächlich auf Offenmarktgeschäfte – den Kauf und Verkauf von Staatsanleihen, um die Versorgung der Banken mit Reserven anzupassen und den Tagesgeldsatz in Richtung seines Ziels zu lenken.

Heute funktioniert das System anders. Die Banken halten weitaus mehr Reserven als früher, so dass die Fed die Zinssätze stattdessen hauptsächlich über die Zinsen auf Reserveguthaben (Interest on Reserve Balances, IORB) steuert. Indem sie den Banken einen festen Zinssatz auf die Gelder zahlt, die sie bei der Fed parken, schafft die Zentralbank eine Untergrenze: Keine Bank wird über Nacht zu einem niedrigeren Zinssatz verleihen, als sie risikofrei verdienen kann. Ein zweites Instrument, die Overnight Reverse Repurchase Agreement (ON RRP) Facility, erweitert diese Untergrenze auf Geldmarktfonds und andere Nichtbanken-Institutionen.

Zusammen bilden IORB und ON RRP die obere und untere Grenze einer Zielspanne von 25 Basispunkten – zum Beispiel 3,50 % bis 3,75 % – und halten den effektiven Federal Funds Rate sauber innerhalb des Korridors.

Warum es über die Wall Street hinaus von Bedeutung ist

Änderungen des Federal Funds Rate lösen eine Kettenreaktion aus. Wenn der Zinssatz steigt, steigen die Kreditkosten in der gesamten Wirtschaft – Hypotheken werden teurer, Unternehmen verschieben Expansionen und die Konsumausgaben kühlen sich ab. Wenn er sinkt, lockert sich die Kreditvergabe und die Ausgaben nehmen tendenziell zu. Die Fed nutzt diesen Hebel, um ihr doppeltes Mandat zu verfolgen: maximale Beschäftigung und stabile Preise, wobei sie eine Inflation von 2 Prozent langfristig anstrebt.

Da die Renditen von US-Staatsanleihen als globaler Maßstab dienen, beeinflussen die Entscheidungen des FOMC auch die Wechselkurse und Kapitalströme weltweit. Zentralbanken von Frankfurt bis Tokio beobachten jedes Wort des Ausschusses auf Signale über den zukünftigen Zinspfad – eine Praxis, die so obsessiv ist, dass Analysten den Begriff "Fed-Watching" geprägt haben, um sie zu beschreiben.

Die Macht der Überzeugung

Der FOMC-Vorsitzende hat keine zusätzliche Stimme, übt aber enormen Einfluss aus. Der Vorsitzende legt die Tagesordnung der Sitzung fest, formuliert den politischen Vorschlag und spricht öffentlich für den Ausschuss. Infolgedessen wird die Fähigkeit des Vorsitzenden, einen Konsens herzustellen, oft als "die Macht der Überzeugung" bezeichnet. Wenn dieser Konsens zerbricht – wie es in Zeiten hoher Unsicherheit der Fall ist – bieten die daraus resultierenden abweichenden Meinungen ein seltenes, öffentliches Fenster in die Spannungen, die die wichtigste Wirtschaftspolitik der Welt prägen.