Qui sont les Touaregs et pourquoi se rebellent-ils sans cesse ?

Nomades du Sahara

Les Touaregs sont un peuple d'origine berbère, majoritairement musulman, qui sillonne le Sahara et le Sahel depuis des siècles. Comptant plus de deux millions d'individus, ils habitent un vaste territoire qui s'étend sur cinq nations modernes : Mali, Niger, Algérie, Libye et Burkina Faso. Ils s'appellent eux-mêmes les Kel Tamasheq – « ceux qui parlent le tamasheq » – et leur culture est remarquablement distincte de celle de leurs voisins du sud.

La société touareg est largement matrilinéaire : la lignée et l'héritage se transmettent par la mère, et les femmes jouissent de libertés sociales inhabituelles dans le Sahel. Les hommes, et non les femmes, portent le voile – l'emblématique tagelmust teint à l'indigo qui colore la peau en bleu, leur valant le surnom d'« hommes bleus du désert ». Pendant des générations, les caravanes touaregs ont contrôlé les lucratives routes commerciales transsahariennes reliant l'or et le sel subsahariens aux marchés méditerranéens.

Une patrie divisée par les frontières coloniales

Lorsque la France a découpé l'Afrique de l'Ouest à l'époque coloniale, la vaste patrie des Touaregs a été divisée entre plusieurs territoires. Après l'indépendance du Mali en 1960, le nouveau gouvernement de Bamako – dominé par les communautés agricoles du sud – ne s'intéressait guère aux aspirations des nomades du nord. Les Touaregs se sont retrouvés une minorité marginalisée au sein d'États qu'ils n'avaient jamais choisi de rejoindre.

La région que les Touaregs revendiquent comme leur propre territoire s'appelle l'Azawad, un territoire du nord du Mali à peu près de la taille de la France. C'est une zone largement désertique, peu peuplée, et qui a bénéficié d'un investissement étatique minimal dans les infrastructures, la santé ou l'éducation. Cette négligence est au cœur des revendications de chaque soulèvement touareg.

Un cycle qui ne cesse de se répéter

Les Touaregs ont lancé au moins cinq rébellions majeures : en 1916-17 (la révolte de Kaocen contre la domination française), 1962-64, 1990-95, 2006-09 et 2012. Chacune a suivi un schéma remarquablement similaire, décrit par des chercheurs du Sahel Research Group de l'Université de Floride comme une « boucle cyclique ».

Le cycle fonctionne comme suit : les griefs s'accumulent au fil des années de négligence économique et de promesses non tenues. Une rébellion armée éclate. Le gouvernement malien, n'ayant pas la force militaire nécessaire pour maintenir le nord en permanence, accepte un accord de paix qui promet l'autonomie, des fonds de développement et l'intégration des combattants touaregs dans l'armée nationale. Ensuite, le gouvernement ne parvient pas à mettre en œuvre la plupart des dispositions – invoquant souvent un manque de ressources. La frustration grandit, une nouvelle génération de combattants s'organise et le cycle recommence.

Le tournant de 2012

La rébellion la plus spectaculaire a eu lieu en 2012, lorsque le Mouvement national pour la libération de l'Azawad (MNLA) a lancé une guerre à grande échelle. Nombre de ses combattants étaient des vétérans touaregs qui avaient servi dans l'armée libyenne de Mouammar Kadhafi et étaient rentrés chez eux lourdement armés après sa chute en 2011. En quelques semaines, le MNLA a envahi tout le nord et a déclaré l'Azawad État indépendant le 6 avril 2012.

Mais la victoire du MNLA fut de courte durée. Des groupes djihadistes – dont Ansar Dine et Al-Qaïda au Maghreb islamique – ont détourné la rébellion, imposant une stricte charia et écartant les Touaregs laïcs. La France est intervenue militairement en janvier 2013 pour stopper l'avancée djihadiste vers Bamako. Le MNLA a finalement renoncé à sa revendication d'indépendance et a entamé des négociations.

Pourquoi les griefs ne s'estompent jamais

Plusieurs facteurs structurels maintiennent le conflit touareg en vie. Le changement climatique et la désertification ont dévasté l'économie pastorale qui fait vivre les communautés du nord. Les sécheresses du Sahel des années 1970 et 1980 ont poussé des milliers de jeunes Touaregs à chercher du travail et une formation militaire en Libye, selon l'initiative Climate Diplomacy – créant ainsi une génération de combattants expérimentés.

Parallèlement, les organisations djihadistes comme Jama'at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM), la principale filiale d'Al-Qaïda au Sahel formée en 2017, ont exploité le même vide de gouvernance. Le JNIM opère désormais au Mali, au Niger et au Burkina Faso, entrant souvent en concurrence et parfois en coopération avec des groupes armés touaregs. La présence de mercenaires russes d'Africa Corps, qui ont remplacé les forces françaises, a ajouté une nouvelle couche de complexité.

L'Accord d'Alger de 2015, le plus récent accord de paix majeur, promettait la décentralisation et le développement du nord. Une décennie plus tard, la plupart de ses dispositions restent lettre morte. Pour les Touaregs, c'est une histoire familière – et qui garantit pratiquement que le cycle se poursuivra.