Comment fonctionne la stéatose hépatique (maladie du foie gras) et pourquoi elle est silencieuse

L'épidémie qui se cache à la vue de tous

Près de quatre adultes sur dix dans le monde ont un excès de graisse dans le foie, mais la plupart n'en ont aucune idée. La stéatose hépatique associée à un dysfonctionnement métabolique (MASLD), anciennement connue sous le nom de stéatose hépatique non alcoolique (NAFLD), est discrètement devenue l'une des affections chroniques les plus courantes de la planète. Les projections suggèrent que 1,8 milliard de personnes pourraient être atteintes de MASLD d'ici 2050, soit une augmentation de 42 % par rapport aux niveaux actuels. Malgré ces chiffres stupéfiants, la maladie se manifeste rarement avant que le foie ne soit déjà cicatrisé.

Comment la graisse s'infiltre dans le foie

Un foie sain contient de petites quantités de graisse. La MASLD commence lorsque les triglycérides, un type de molécule de graisse, s'accumulent à l'intérieur des hépatocytes, les cellules actives du foie. Le principal moteur est la résistance à l'insuline : lorsque les cellules cessent de répondre efficacement à l'insuline, le corps redirige davantage d'acides gras vers le foie pour le stockage.

L'obésité, le diabète de type 2, l'hypertension artérielle et l'hypercholestérolémie amplifient tous ce processus. Jusqu'à 75 % des personnes atteintes de diabète de type 2 ont également une MASLD, selon l'American Diabetes Association. Le foie, conçu pour traiter les graisses en petites quantités, est dépassé.

De la graisse à l'inflammation, puis à la cicatrisation

Toutes les personnes atteintes de stéatose hépatique ne développent pas de problèmes graves. Chez de nombreuses personnes, l'affection reste stable pendant des années. Mais chez un sous-ensemble, estimé entre 7 % et 35 % par an, la maladie franchit un seuil dangereux et se transforme en stéatohépatite associée à un dysfonctionnement métabolique (MASH).

À ce stade, la graisse accumulée déclenche une inflammation chronique. Le tissu adipeux libère des médiateurs inflammatoires tels que le facteur de nécrose tumorale alpha et l'interleukine-6, qui endommagent les hépatocytes. Les cellules de réparation du foie, appelées cellules étoilées hépatiques, s'activent et commencent à déposer du collagène (tissu cicatriciel) autour des zones endommagées.

Les médecins classent cette cicatrisation en quatre stades de fibrose :

• F0–F1 : Absence ou cicatrisation minime ; entièrement réversible avec des changements de style de vie
• F2 : Cicatrisation modérée ; le foie fonctionne toujours bien, mais les dommages s'accumulent
• F3 : Fibrose avancée ; cicatrisation importante, bien qu'une certaine réparation soit encore possible
• F4 : Cirrhose ; cicatrisation irréversible qui peut entraîner une insuffisance hépatique ou un cancer

Chaque stade de fibrose dure environ sept ans en moyenne, ce qui signifie que la maladie progresse généralement sur des décennies, silencieusement.

Pourquoi elle reste cachée

La MASLD mérite sa réputation de maladie « silencieuse » car la plupart des gens ne ressentent aucun symptôme au cours des premiers stades. Il n'y a pas de douleur, pas de jaunisse, pas de signe avant-coureur évident. La fatigue et une vague gêne abdominale peuvent apparaître, mais elles sont facilement attribuées à d'autres causes. De nombreux cas sont découverts fortuitement lors d'examens d'imagerie pour des affections non liées.

Les analyses sanguines standard du foie peuvent sembler normales même en présence d'une quantité importante de graisse. Le diagnostic nécessite souvent une imagerie, généralement une échographie ou une IRM spécialisée, et une biopsie hépatique reste la référence pour confirmer la MASH et déterminer le stade de la fibrose.

Traitement : le style de vie d'abord, les médicaments émergent

Pendant des décennies, la seule prescription pour la stéatose hépatique était la perte de poids et l'exercice. Perdre 5 % à 10 % de son poids corporel peut réduire considérablement la graisse hépatique et même inverser la fibrose à un stade précoce. Aucun médicament n'existait pour traiter directement l'affection.

Cela a changé en mars 2024, lorsque la Food and Drug Administration américaine a accordé une approbation accélérée au resmetirom (nom de marque Rezdiffra), le premier médicament spécifiquement approuvé pour la MASH avec une fibrose modérée à avancée. Le resmetirom active un récepteur de l'hormone thyroïdienne dans le foie appelé THR-β, qui aide à réduire l'accumulation de graisse. Dans les essais cliniques, 24 % à 36 % des patients sous traitement ont obtenu une résolution de la MASH sans aggravation de la fibrose, contre 9 % à 13 % sous placebo.

Les agonistes des récepteurs GLP-1 comme le semaglutide, déjà approuvés pour le diabète et l'obésité, sont également prometteurs. Des recherches publiées en avril 2026 ont révélé que le semaglutide agit directement sur les cellules hépatiques pour améliorer la fonction, indépendamment de la perte de poids.

Un défi mondial croissant

Alors que les taux d'obésité et de diabète augmentent dans le monde entier, la MASLD devrait devenir la principale cause de transplantations hépatiques et un facteur majeur de cancer du foie. La maladie touche déjà plus de 122 millions d'adultes aux États-Unis seulement. La sensibilisation reste le principal obstacle : la plupart des personnes atteintes de stéatose hépatique ne savent pas qu'elles en ont une, et le dépistage systématique n'est pas encore une pratique courante.

Comprendre comment la maladie fonctionne et reconnaître ses facteurs de risque précocement pourrait être le médicament le plus efficace de tous.