Cómo funciona la enfermedad del hígado graso y por qué es silenciosa

La epidemia que se esconde a plena vista

Casi cuatro de cada diez adultos en todo el mundo tienen exceso de grasa en el hígado, pero la mayoría no lo sabe. La enfermedad del hígado graso esteatósico asociada a disfunción metabólica (EHMetA), antes conocida como enfermedad del hígado graso no alcohólico (EHGNA), se ha convertido silenciosamente en una de las afecciones crónicas más comunes del planeta. Las proyecciones sugieren que 1800 millones de personas podrían tener EHMetA para 2050, un aumento del 42% con respecto a los niveles actuales. A pesar de esas cifras asombrosas, la enfermedad rara vez se manifiesta hasta que el hígado ya está cicatrizado.

Cómo la grasa se infiltra en el hígado

Un hígado sano contiene pequeñas cantidades de grasa. La EHMetA comienza cuando los triglicéridos, un tipo de molécula de grasa, se acumulan dentro de los hepatocitos, las células de trabajo del hígado. El principal impulsor es la resistencia a la insulina: cuando las células dejan de responder eficazmente a la insulina, el cuerpo redirige más ácidos grasos hacia el hígado para su almacenamiento.

La obesidad, la diabetes tipo 2, la presión arterial alta y el colesterol elevado amplifican este proceso. Hasta el 75% de las personas con diabetes tipo 2 también tienen EHMetA, según la Asociación Estadounidense de Diabetes. El hígado, diseñado para procesar grasa en pequeñas cantidades, se ve sobrepasado.

De la grasa a la inflamación a la cicatrización

No todas las personas con hígado graso desarrollan problemas graves. En muchas personas, la afección permanece estable durante años. Pero en un subconjunto, estimado entre el 7% y el 35% anual, la enfermedad cruza un umbral peligroso hacia la esteatohepatitis asociada a disfunción metabólica (EHMetA).

En esta etapa, la grasa acumulada desencadena una inflamación crónica. El tejido adiposo libera mediadores inflamatorios como el factor de necrosis tumoral alfa y la interleucina-6, que dañan los hepatocitos. Las células reparadoras del hígado, llamadas células estrelladas hepáticas, se activan y comienzan a depositar colágeno (tejido cicatricial) alrededor de las áreas dañadas.

Los médicos clasifican esta cicatrización en cuatro etapas de fibrosis:

• F0–F1: Sin cicatrización o mínima; totalmente reversible con cambios en el estilo de vida
• F2: Cicatrización moderada; el hígado todavía funciona bien, pero el daño se está acumulando
• F3: Fibrosis avanzada; cicatrización significativa, aunque todavía es posible alguna reparación
• F4: Cirrosis; cicatrización irreversible que puede provocar insuficiencia hepática o cáncer

Cada etapa de fibrosis dura aproximadamente siete años en promedio, lo que significa que la enfermedad suele progresar durante décadas, silenciosamente.

Por qué permanece oculta

La EHMetA se gana su reputación de enfermedad "silenciosa" porque la mayoría de las personas no experimentan síntomas durante las primeras etapas. No hay dolor, ni ictericia, ni signos de advertencia obvios. Pueden aparecer fatiga y molestias abdominales vagas, pero se atribuyen fácilmente a otras causas. Muchos casos se descubren incidentalmente durante las pruebas de imagen para afecciones no relacionadas.

Los análisis de sangre estándar del hígado pueden parecer normales incluso cuando hay una cantidad significativa de grasa presente. El diagnóstico a menudo requiere pruebas de imagen, generalmente una ecografía o una resonancia magnética especializada, y una biopsia hepática sigue siendo el estándar de oro para confirmar la EHMetA y estadificar la fibrosis.

Tratamiento: estilo de vida primero, fármacos emergiendo

Durante décadas, la única receta para la enfermedad del hígado graso fue la pérdida de peso y el ejercicio. Perder entre el 5% y el 10% del peso corporal puede reducir significativamente la grasa del hígado e incluso revertir la fibrosis en etapa temprana. No existía ningún fármaco para tratar la afección directamente.

Eso cambió en marzo de 2024, cuando la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. otorgó la aprobación acelerada a resmetirom (nombre comercial Rezdiffra), el primer fármaco aprobado específicamente para la EHMetA con fibrosis moderada a avanzada. Resmetirom activa un receptor de la hormona tiroidea en el hígado llamado THR-β, que ayuda a reducir la acumulación de grasa. En los ensayos clínicos, entre el 24% y el 36% de los pacientes que tomaron el fármaco lograron la resolución de la EHMetA sin empeoramiento de la fibrosis, en comparación con el 9% al 13% con placebo.

Los agonistas del receptor GLP-1 como la semaglutida, ya aprobados para la diabetes y la obesidad, también están mostrando ser prometedores. Una investigación publicada en abril de 2026 encontró que la semaglutida actúa directamente sobre las células hepáticas para mejorar la función, independientemente de la pérdida de peso.

Un desafío global creciente

A medida que las tasas de obesidad y diabetes aumentan en todo el mundo, se prevé que la EHMetA se convierta en la principal causa de trasplantes de hígado y un importante impulsor del cáncer de hígado. La enfermedad ya afecta a más de 122 millones de adultos solo en los Estados Unidos. La concienciación sigue siendo el mayor obstáculo: la mayoría de las personas con hígado graso no saben que lo tienen, y la detección rutinaria aún no es una práctica estándar.

Comprender cómo funciona la enfermedad, y reconocer sus factores de riesgo de forma temprana, puede ser la medicina más eficaz de todas.