Cómo funciona la malaria y por qué sigue matando

Un parásito con doble vida

La malaria no está causada por un virus o una bacteria. Está causada por un parásito unicelular del género Plasmodium, transmitido por la picadura de una hembra infectada del mosquito Anopheles. Cinco especies infectan a los humanos, pero Plasmodium falciparum, dominante en el África subsahariana, es responsable de la gran mayoría de las muertes.

Lo que hace que la malaria sea tan resistente es el ciclo de vida extraordinariamente complejo del parásito, que se desarrolla en dos huéspedes: mosquitos y humanos. En cada etapa, el organismo cambia de forma, presentando diferentes objetivos al sistema inmunitario y haciendo que una sola vacuna o fármaco sea casi imposible de diseñar.

Dentro del cuerpo: del hígado a la sangre

Cuando un mosquito infectado pica, inyecta esporozoítos microscópicos en la piel. Estos viajan al hígado en cuestión de minutos, invadiendo las células hepáticas donde se multiplican silenciosamente durante 7 a 10 días, sin producir ningún síntoma. Un solo esporozoíto puede generar decenas de miles de células hijas llamadas merozoítos.

Cuando las células del hígado estallan, los merozoítos inundan el torrente sanguíneo e invaden los glóbulos rojos. Dentro de cada célula, el parásito se replica de nuevo, produciendo aproximadamente 16 nuevos merozoítos por ciclo. Cuando el glóbulo rojo se rompe, los nuevos parásitos invaden células nuevas, y el ciclo se repite cada 48 a 72 horas. Esta destrucción sincronizada de las células sanguíneas es lo que produce las características oleadas de la malaria de fiebre alta, escalofríos y sudoración.

Algunos parásitos toman un camino diferente, desarrollándose en formas sexuales llamadas gametocitos. Cuando otro mosquito se alimenta de la persona infectada, recoge estos gametocitos y el ciclo comienza de nuevo.

Un maestro del disfraz

La inmunidad natural a la malaria tarda notoriamente en desarrollarse y es de corta duración, incluso en personas picadas cientos de veces. La razón reside en las sofisticadas tácticas de evasión del parásito.

P. falciparum utiliza una estrategia llamada variación antigénica: cambia constantemente las proteínas de superficie que muestra en los glóbulos rojos infectados. Para cuando el sistema inmunitario monta una respuesta contra una variante, el parásito ya ha cambiado su apariencia. Según una investigación publicada en Frontiers in Microbiology, esta extensa diversidad de antígenos de superficie es uno de los principales obstáculos para desarrollar una vacuna eficaz.

El parásito también se esconde dentro de los glóbulos rojos, que carecen de la maquinaria molecular para alertar al sistema inmunitario de los intrusos. Incluso puede suprimir las respuestas inmunitarias directamente, reprogramando las células huésped para que toleren su presencia. Una investigación de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard ha demostrado que el parásito puede desactivar genes clave, haciéndose "inmunológicamente invisible".

Por qué la erradicación sigue siendo esquiva

La malaria es prevenible y tratable, pero aun así mató a un estimado de 610.000 personas en 2024, según el Informe Mundial sobre la Malaria 2025 de la OMS. Más de 434.000 de esas muertes fueron niños menores de cinco años. Un niño todavía muere de malaria aproximadamente cada minuto.

Varias crisis convergentes dificultan la lucha:

• Resistencia a los medicamentos: Se ha confirmado o sospechado resistencia a la artemisinina, el tratamiento de primera línea, en ocho países.
• Resistencia a los insecticidas: Los piretroides, el principal producto químico utilizado en los mosquiteros, enfrentan resistencia en 48 de 53 países que informan.
• Fallos de diagnóstico: Las deleciones genéticas en el parásito pueden hacer que las pruebas de diagnóstico rápido arrojen falsos negativos, ahora reportados en 46 países endémicos.
• Un mosquito invasor: Anopheles stephensi, una especie urbana resistente a los insecticidas, se está expandiendo por África y amenaza con llevar la malaria a las ciudades.

Mientras tanto, la financiación mundial alcanzó solo los 3.900 millones de dólares en 2024, menos de la mitad de los 9.300 millones de dólares que, según la OMS, son necesarios.

Las nuevas vacunas ofrecen esperanza

Después de décadas de esfuerzo, dos vacunas contra la malaria están ahora recomendadas por la OMS. RTS,S (Mosquirix), aprobada en 2021, y R21/Matrix-M, aprobada en 2023, ambas se dirigen a la etapa de esporozoíto. R21 mostró una eficacia del 78% en ensayos clínicos en niños pequeños, un gran avance para una enfermedad en la que incluso la protección parcial salva miles de vidas.

Según Medicamentos para la Malaria Venture, 25 países están implementando ahora vacunas contra la malaria, y se prevé que la demanda alcance entre 80 y 100 millones de dosis anuales para 2030. Combinadas con mosquiteros, fumigación en interiores y nuevos fármacos, las vacunas representan una nueva capa de defensa fundamental.

Desde el año 2000, el esfuerzo mundial ha evitado un estimado de 2.300 millones de casos y ha salvado 14 millones de vidas. Pero con la creciente resistencia, las brechas de financiación y un parásito que ha evolucionado durante milenios para ser más astuto que sus huéspedes, el camino hacia la erradicación sigue siendo largo, y lo que está en juego no podría ser mayor.