Cómo funciona el Estatus de Protección Temporal en EE. UU.

Un escudo, no un camino

Cuando un país es devastado por la guerra, terremotos o una catástrofe humanitaria, sus ciudadanos que viven en los Estados Unidos pueden recibir una forma de limbo legal conocida como Estatus de Protección Temporal (TPS). Creado por el Congreso en la Ley de Inmigración de 1990, el TPS protege a los ciudadanos extranjeros elegibles de la deportación y les otorga autorización de trabajo, pero no ofrece una vía hacia la residencia permanente o la ciudadanía.

El programa actualmente cubre a ciudadanos de 17 países designados y afecta aproximadamente a 1,3 millones de personas que viven en los Estados Unidos. Con la Corte Suprema de los EE. UU. sopesando impugnaciones al alcance del programa, comprender cómo funciona realmente el TPS nunca ha sido más relevante.

Cómo se designan los países

El Secretario de Seguridad Nacional tiene la autoridad exclusiva para designar a un país para el TPS. Una designación puede ser desencadenada por tres condiciones: conflicto armado en curso (como una guerra civil), un desastre ambiental (terremoto, huracán, epidemia) o condiciones extraordinarias y temporales que impiden que los ciudadanos regresen de manera segura.

Cada designación dura entre 6 y 18 meses y puede renovarse si las condiciones persisten. Algunas designaciones, sin embargo, se han renovado durante décadas. El Salvador, Honduras y Nicaragua han mantenido el estatus de TPS desde finales de la década de 1990, lo que plantea interrogantes sobre cuán "temporal" es realmente el programa.

Quién califica, y quién no

El TPS no es automático. Para calificar, una persona debe estar físicamente presente en los Estados Unidos cuando se designa un país. Luego, deben registrarse durante un período específico, presentar una solicitud a los Servicios de Ciudadanía e Inmigración de los Estados Unidos (USCIS) y pagar las tarifas requeridas. Los solicitantes con ciertas condenas penales o que representen un riesgo para la seguridad están excluidos del programa.

Una vez aprobados, los titulares de TPS reciben protección contra la deportación y un Documento de Autorización de Empleo (EAD) que les permite trabajar legalmente. También pueden solicitar una autorización de viaje. Sin embargo, si la designación expira y no se renueva, los beneficiarios vuelven al estado migratorio que tenían antes, lo que para muchos significa convertirse en indocumentados.

Huella económica

A pesar de la palabra "temporal", los titulares de TPS están profundamente arraigados en la economía de los EE. UU. Según el grupo de investigación FWD.us, los beneficiarios de TPS contribuyen con aproximadamente $29 mil millones anuales en poder adquisitivo y pagan casi $8 mil millones en impuestos cada año. Su tasa de empleo se sitúa en el 94,6%, muy por encima del promedio nacional, con una alta concentración en la construcción, el mantenimiento de edificios y el transporte.

El American Immigration Council estima que los trabajadores con TPS generaron $35.9 mil millones en PIB solo en 2023. Aproximadamente el 41% de los hogares con TPS han comprado viviendas, con un valor combinado de vivienda de $19 mil millones.

Batallas legales y tensiones políticas

El TPS se ha convertido en un punto álgido en la política de inmigración estadounidense. Debido a que el Secretario de Seguridad Nacional tiene amplia discreción para designar, o cancelar, el estatus de un país, el programa es muy sensible a los cambios en las administraciones presidenciales.

La administración Trump se movió para cancelar el TPS para 13 países, argumentando que las condiciones han mejorado lo suficiente como para que los ciudadanos regresen. Los opositores argumentan que décadas de lazos comunitarios, hijos nacidos en los EE. UU. y la continua inestabilidad en los países de origen hacen que la terminación sea impráctica e injusta. Los tribunales federales han bloqueado repetidamente estas terminaciones, y la Corte Suprema de los EE. UU. ahora está sopesando la cuestión de hasta dónde se extiende el poder ejecutivo sobre las decisiones del TPS.

Temporal por diseño, permanente por práctica

La tensión central del TPS está integrada en su nombre. El Congreso diseñó una herramienta humanitaria temporal, pero la inestabilidad crónica en los países designados, combinada con las profundas raíces plantadas por los titulares durante años y décadas, la ha convertido en algo mucho más duradero. Sin una vía incorporada hacia una tarjeta verde, los titulares de TPS existen en una zona gris legal: autorizados para trabajar y construir vidas, pero perpetuamente a una decisión política de perderlo todo.

Ya sea que el programa evolucione hacia algo más permanente o se contraiga bajo la presión ejecutiva, el TPS sigue siendo una de las herramientas más trascendentales, y controvertidas, en la ley de inmigración estadounidense.