Der Mensch entwickelt sich immer noch – und zwar schneller als erwartet

Die Evolution endete nicht mit der Zivilisation

Eine weitverbreitete Fehlvorstellung besagt, dass die menschliche Evolution im Wesentlichen endete, als die Menschen Städte bauten, die Medizin erfanden und sich vor den härtesten Belastungen der Natur abschirmten. Die Logik scheint einleuchtend: Wenn das Überleben des Stärkeren nicht mehr die Schwachen aussortiert, sollte die natürliche Selektion zum Stillstand kommen. Aber eine wachsende Zahl genetischer Beweise erzählt eine ganz andere Geschichte. Der Mensch entwickelt sich immer noch – und in den letzten 10.000 Jahren hat sich das Tempo sogar beschleunigt.

Alte DNA schreibt die Zeitlinie neu

Der deutlichste Beweis stammt aus alter DNA. Eine bahnbrechende Studie aus dem Jahr 2026, die in Nature veröffentlicht wurde, analysierte Genome von fast 16.000 alten westeurasischen Individuen aus 18.000 Jahren. Mithilfe einer neuartigen statistischen Methode namens AGES (Ancient Genome Selection) identifizierte das Team 479 Genvarianten, die durch gerichtete natürliche Selektion geformt wurden – ein dramatischer Sprung von den etwa 21 zuvor dokumentierten Fällen.

„Die menschliche Evolution hat sich nicht verlangsamt; wir haben nur das Signal verpasst“, sagte Erstautor Ali Akbari. Das schiere Ausmaß der alten Genomdaten, kombiniert mit neuen Computertechniken, ermöglichte es den Forschern schließlich, Selektionsereignisse zu erkennen, die ältere, kleinere Studien nicht erkennen konnten.

Was sich geändert hat – und warum

Der Übergang von der Jagd und dem Sammeln zur Landwirtschaft vor etwa 10.000 Jahren scheint der Auslöser gewesen zu sein. Die Landwirtschaft führte zu radikal neuen Ernährungsweisen, dichteren Lebensbedingungen, neuartigen Krankheiten von domestizierten Tieren und unterschiedlichen sozialen Strukturen. Jeder dieser Belastungen erzeugte Selektionskräfte auf das menschliche Genom.

Zu den Merkmalen, die die natürliche Selektion in Westeurasien in diesem Zeitraum begünstigte, gehören:

• Hellere Hautpigmentierung – wahrscheinlich eine Anpassung an niedrigere UV-Werte in nördlichen Breitengraden, die die Vitamin-D-Synthese unterstützt
• Rote Haare – nahmen durch Selektion an Häufigkeit zu, obwohl der genaue Vorteil umstritten bleibt
• HIV- und Lepraresistenz – Genvarianten, die Schutz vor Infektionskrankheiten bieten, breiteten sich schnell aus, möglicherweise weil sie auch vor alten Seuchen schützten
• Laktasepersistenz – die Fähigkeit, Milch bis ins Erwachsenenalter zu verdauen, wurde in Populationen mit Viehzuchttraditionen stark selektiert

Unterdessen nahmen die Anfälligkeit für anlagebedingten Haarausfall und rheumatoide Arthritis ab, und Varianten, die mit einem geringeren Risiko für Schizophrenie und bipolare Störung verbunden sind, wurden begünstigt.

Nicht jede Selektion ist einfach

Forscher warnen vor simplen Interpretationen. Über 60 % der ausgewählten Varianten lassen sich bekannten modernen Merkmalen zuordnen – darunter Körperfettverteilung, Zöliakie und Morbus Crohn –, aber die Merkmale, die wir heute mit einem Gen verbinden, erklären möglicherweise nicht, warum es ursprünglich ausgewählt wurde. Einige Varianten sind möglicherweise neben wirklich vorteilhaften Genen „mitgefahren“, anstatt direkt begünstigt zu werden.

Tuberkulose-Anfälligkeitsgene erzählen eine besonders komplexe Geschichte: Sie nahmen jahrtausendelang an Häufigkeit zu, kehrten dann aber vor etwa 3.500 Jahren den Kurs um, was wahrscheinlich Veränderungen in der Pathogenexposition oder der Bevölkerungsdichte widerspiegelt.

Beweise aus lebenden Populationen

Die alten DNA-Ergebnisse ergänzen Studien an modernen Populationen. In PNAS veröffentlichte Forschungsergebnisse haben eine laufende Selektion bei zeitgenössischen Menschen dokumentiert – zum Beispiel statistische Beweise dafür, dass kleinere, schwerere Frauen in einigen Populationen tendenziell mehr Kinder haben. Auch anatomische Veränderungen sind sichtbar: Ein wachsender Anteil der Menschen behält die Arteria mediana in ihren Unterarmen, ein Gefäß, das normalerweise während der fetalen Entwicklung verschwindet, aber anscheinend in den letzten 250 Jahren einer starken positiven Selektion unterliegt.

Hochgebirgspopulationen bieten einige der dramatischsten Beispiele. Tibeter, Äthiopier und Andenvölker entwickelten jeweils unabhängig voneinander genetische Anpassungen, die den Blutsauerstoffgehalt erhöhen – konvergente Evolution, die durch den gleichen Umweltdruck angetrieben wird.

Warum es wichtig ist

Das Verständnis der laufenden menschlichen Evolution hat praktische Auswirkungen. Zu wissen, welche Krankheitsresistenzgene sich verbreitet haben – und wann –, kann die medizinische Forschung informieren und dazu beitragen, zu erklären, warum bestimmte Populationen unterschiedlichen Gesundheitsrisiken ausgesetzt sind. Es stellt auch die Annahme in Frage, dass die moderne Medizin die natürliche Selektion irrelevant gemacht hat. Während wir viele Selektionsdrücke beseitigt haben, haben wir gleichzeitig neue geschaffen: neuartige Ernährungsweisen, sitzende Lebensweisen, antibiotikaresistente Krankheitserreger und Umweltverschmutzungen üben alle evolutionäre Kräfte aus.

Die Forscher haben ihre AGES-Methodik öffentlich zugänglich gemacht, was Studien in anderen globalen Populationen ermöglicht. Die Botschaft des Genoms ist klar: Evolution ist kein Kapitel in der Vergangenheit der Menschheit. Es ist ein fortlaufender Prozess – und die Zivilisation hat ihn nur beschleunigt.