Así funciona el programa Artemis de la NASA: De la Luna a Marte

Regreso a la Luna después de medio siglo

Por primera vez desde el Apolo 17 en 1972, los humanos viajan más allá de la órbita terrestre baja. El programa Artemis de la NASA es un esfuerzo de múltiples misiones diseñado para establecer una presencia humana sostenida en la Luna y sus alrededores, y, en última instancia, utilizarla como campo de pruebas para misiones tripuladas a Marte.

El programa implica nuevas naves espaciales, nuevos cohetes, nuevas asociaciones internacionales y un enfoque fundamentalmente diferente al del programa Apolo. Mientras que Apolo tenía como objetivo aterrizar, plantar una bandera e irse, Artemis está diseñado para la exploración a largo plazo.

El hardware: SLS y Orion

Dos piezas de ingeniería hacen posible Artemis: el cohete Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) y la nave espacial Orion.

SLS es el cohete más potente que la NASA ha construido jamás. Su etapa central mide 65 metros de altura y está impulsada por cuatro motores RS-25, versiones mejoradas de los motores que volaron en el transbordador espacial. Estos motores queman hidrógeno líquido y oxígeno líquido, produciendo más de 900 toneladas de empuje en solo cuatro segundos. Dos propulsores de cohetes sólidos de cinco segmentos, también derivados del hardware del transbordador, flanquean la etapa central. En conjunto, el SLS genera 4.000 toneladas de empuje en el despegue, aproximadamente un 15 por ciento más que el Saturno V que transportó a los astronautas del Apolo.

Sentado sobre el SLS está Orion, construido por Lockheed Martin con un Módulo de Servicio Europeo proporcionado por la Agencia Espacial Europea. Orion transporta hasta cuatro miembros de la tripulación y está equipado con un Sistema de Control Ambiental y Soporte Vital (ECLSS) que mantiene aire respirable, temperatura estable y agua potable. El dióxido de carbono se elimina mediante lechos regenerativos de amina, mientras que la cabina se mantiene a una temperatura confortable de 21 a 24 °C incluso durante el calor extremo del reingreso atmosférico.

La trayectoria de retorno libre

Las misiones Artemis a la Luna se basan en una ingeniosa pieza de mecánica orbital llamada trayectoria de retorno libre. Una vez que la nave espacial se coloca en esta trayectoria en forma de ocho entre la Tierra y la Luna, la gravedad hace la mayor parte del trabajo. La atracción gravitacional de la Luna desvía la trayectoria de la nave espacial alrededor de su lado lejano y la envía de regreso hacia la Tierra, sin necesidad de quemaduras adicionales del motor.

Este diseño se basa fundamentalmente en la seguridad. Si un sistema crítico falla en ruta, la tripulación puede regresar a casa sin disparar un solo propulsor. El concepto demostró su valor durante el Apolo 13 en 1970, cuando una explosión del tanque de oxígeno obligó a la tripulación a abandonar su órbita lunar planificada y depender de una trayectoria de retorno libre para sobrevivir. Artemis II, que voló en abril de 2026, utilizó el mismo principio, enviando a cuatro astronautas alrededor de la Luna y de regreso en una misión de diez días que cubrió más de un millón de kilómetros.

La secuencia de la misión

El programa Artemis está estructurado como una serie de misiones progresivamente ambiciosas:

• Artemis I (2022) — Vuelo de prueba no tripulado. Orion orbitó la Luna durante 25 días, probando el rendimiento del escudo térmico durante el reingreso a más de 40.000 km/h.
• Artemis II (2026) — Primer vuelo tripulado. Cuatro astronautas volaron en una trayectoria de retorno libre alrededor de la Luna, probando los sistemas de soporte vital, navegación y comunicación en el espacio profundo.
• Artemis III (previsto para 2027) — Destinado a probar un Sistema de Aterrizaje Humano (HLS) en órbita terrestre, desarrollado por SpaceX utilizando una variante de su vehículo Starship.
• Artemis IV (previsto para 2028) — El primer aterrizaje lunar tripulado planificado desde 1972, que llevará a los astronautas al polo sur de la Luna, donde puede existir hielo de agua en cráteres permanentemente sombreados.

¿Por qué el Polo Sur?

A diferencia de Apolo, que aterrizó cerca del ecuador lunar, Artemis apunta a la región polar sur de la Luna. Los científicos creen que los cráteres permanentemente sombreados allí contienen hielo de agua depositado por cometas durante miles de millones de años. Si se confirma y se puede extraer, este hielo podría convertirse en agua potable, oxígeno respirable e incluso propulsor de cohetes, lo que reduciría drásticamente el costo y la complejidad de las misiones futuras.

Un trampolín internacional

Artemis no es un esfuerzo estadounidense en solitario. La Agencia Espacial Europea construye el módulo de servicio de Orion, la Agencia Espacial Canadiense contribuyó con el astronauta Jeremy Hansen a la tripulación de Artemis II, y la JAXA de Japón y otros socios están involucrados en el Lunar Gateway planificado, una pequeña estación espacial que orbitará la Luna y servirá como punto de partida para las misiones de superficie.

La NASA enmarca todo a través de la lente de su arquitectura De la Luna a Marte. Las tecnologías probadas en la Luna (soporte vital, protección contra la radiación, utilización de recursos in situ) son las mismas que las tripulaciones necesitarán para el viaje de seis a nueve meses a Marte. La Luna, en este punto de vista, no es el destino. Es el ensayo.