Cómo funcionan los cohetes reutilizables y por qué han reducido drásticamente los costes

El problema de desechar un cohete

Durante la mayor parte de la historia de los vuelos espaciales, cada cohete que salía de la plataforma de lanzamiento se desechaba después de un solo uso. Los propulsores, que costaban miles de millones de dólares, ardían durante unos minutos, se separaban de su carga útil y caían al océano. El transbordador espacial de la NASA abordó parcialmente esto recuperando sus propulsores de cohetes sólidos y el orbitador, pero los costes de reacondicionamiento eran tan altos que el sistema nunca cumplió su promesa de acceso barato al espacio.

La economía era brutal. Los cohetes desechables tradicionales costaban más de 25.000 dólares por kilogramo para entregar carga a la órbita terrestre baja. Imagínese desechar un Boeing 747 después de cada vuelo transatlántico: ese fue el modelo de negocio estándar de la industria de lanzamiento durante décadas.

Cómo aterriza un propulsor por sí solo

El lanzamiento de un cohete reutilizable comienza de forma idéntica a uno desechable. El propulsor de la primera etapa enciende sus motores, acelera el vehículo a aproximadamente diez veces la velocidad de una bala y se separa de la etapa superior después de unos dos minutos y medio. Lo que sucede a continuación es la parte revolucionaria.

Los propulsores de gas frío cerca de la parte superior del propulsor lo giran para que quede con los motores hacia abajo. El propulsor luego realiza una maniobra de retroceso, un breve encendido del motor que redirige su trayectoria hacia el lugar de aterrizaje. A medida que vuelve a entrar en la atmósfera, las aletas de rejilla se despliegan desde el cuerpo del cohete. Estas superficies con forma de celosía dirigen el propulsor con notable precisión a velocidades supersónicas e hipersónicas, generando fuerzas de control al tiempo que permiten que el flujo de aire pase a través, lo que reduce la resistencia.

A lo largo del descenso, una computadora de vuelo a bordo procesa datos de unidades de medición inercial, receptores GNSS y altímetros de radar, ejecutando miles de correcciones por segundo. En los momentos finales, uno o tres motores se vuelven a encender para la maniobra de aterrizaje, lo que reduce la velocidad del propulsor de 40 metros de altura hasta un suave aterrizaje en una plataforma terrestre o en un barco dron autónomo en el mar. Toda la secuencia de aterrizaje está totalmente automatizada.

Qué lo hizo posible

Varias innovaciones de ingeniería convergieron para hacer que el aterrizaje propulsivo fuera práctico:

• Vectorización del empuje: motores que se gimbalizan (giran) para dirigir el cohete con precisión durante el vuelo propulsado
• Aceleración profunda: la capacidad de reducir el empuje del motor lo suficientemente bajo para una suspensión controlada y un aterrizaje suave
• Protección térmica: materiales resistentes al calor en las toberas del motor y la base del propulsor que sobreviven a las temperaturas de reentrada
• Iteración rápida de software: algoritmos de guía aumentados con aprendizaje automático que mejoran con cada vuelo

El Falcon 9 de SpaceX fue el primer cohete de clase orbital en demostrar el aterrizaje vertical propulsivo en diciembre de 2015. El vehículo suborbital New Shepard, más pequeño, de Blue Origin, había logrado un aterrizaje semanas antes, y el cohete orbital New Glenn, mucho más grande, de la compañía, aterrizó con éxito su propulsor en su segundo vuelo a finales de 2025.

Los números que cambiaron una industria

La reutilización ha reducido los costes de lanzamiento hasta en un 70 por ciento. Un lanzamiento de Falcon 9 ahora cuesta alrededor de 62 millones de dólares, aproximadamente 2.700 dólares por kilogramo a la órbita terrestre baja. La renovación de un propulsor recuperado cuesta alrededor del 10 por ciento de la construcción de uno nuevo, lo que ahorra más de 46 millones de dólares cada vez que un propulsor vuelve a volar.

Las estadísticas de la flota son asombrosas. A principios de 2026, los propulsores Falcon 9 habían aterrizado con éxito en 598 de 611 intentos, una tasa de éxito del 97,9 por ciento. Los propulsores individuales han volado más de 30 veces, con tiempos de respuesta de tan solo nueve días entre vuelos. La NASA por sí sola ha ahorrado más de 500 millones de dólares mediante el uso de propulsores reutilizados para misiones tripuladas.

El New Glenn de Blue Origin está diseñado para un mínimo de 25 vuelos por propulsor, y en abril de 2026 la compañía completó una prueba de encendido estático de un propulsor que había volado anteriormente, su primer paso hacia la reutilización rutinaria.

Qué viene después

La próxima frontera es la reutilización total: recuperar y volver a volar tanto la primera como la segunda etapa. El Starship de SpaceX tiene como objetivo hacer que todo el vehículo sea reutilizable, con un coste objetivo inferior a 10 dólares por kilogramo. Si se logra, eso representaría una reducción de más del 99 por ciento con respecto a la era de los cohetes desechables.

Las agencias espaciales y las empresas emergentes comerciales de China también están desarrollando propulsores reutilizables, mientras que Rocket Lab y Relativity Space persiguen sus propios programas de recuperación. El principio que resultó imposible durante décadas (aterrizar un cohete después del vuelo orbital) se ha vuelto rutinario, y la economía del espacio nunca volverá a ser la misma.