Fonctionnement de la banquise arctique et pourquoi sa disparition est préoccupante

Bien plus qu'un simple océan gelé

Au premier coup d'œil, la banquise arctique ressemble à une couverture blanche statique recouvrant le sommet du monde. En réalité, c'est l'un des éléments les plus dynamiques et les plus importants du système climatique terrestre : un moteur saisonnier qui contribue à réguler les températures, les régimes météorologiques et les courants océaniques à travers la planète entière.

La banquise est fondamentalement différente des glaciers ou des calottes glaciaires. Alors que les glaciers se forment sur terre à partir de neige compactée, la banquise est de l'eau de mer gelée qui croît et diminue au fil des saisons. Chaque hiver, la banquise arctique s'étend sur des millions de kilomètres carrés. Chaque été, elle se retire. La différence entre son maximum hivernal et son minimum estival s'est considérablement accrue au cours des dernières décennies.

Comment se forme la banquise

Lorsque les températures de surface de l'océan Arctique descendent autour de -1,8 °C, le point de congélation de l'eau salée, des cristaux de glace commencent à se former. Ce faisant, le processus de congélation expulse la majeure partie du sel dans l'eau sous-jacente, laissant la nouvelle glace relativement douce. Ce processus a un effet secondaire profond : l'eau sous la glace en formation devient plus salée et plus dense, ce qui la fait couler vers le fond de l'océan.

Cette plongée d'eau polaire froide et dense est le moteur du tapis roulant océanique mondial, la circulation thermohaline qui redistribue la chaleur à travers la planète. Sans la formation de banquise, cette circulation s'affaiblirait, avec des conséquences considérables pour les climats aussi éloignés que l'Europe occidentale.

Au cours de plusieurs hivers, la glace qui survit à la saison de fonte estivale devient de la glace pluriannuelle, qui peut atteindre 4 à 5 mètres d'épaisseur. Cette glace plus ancienne et plus épaisse est beaucoup plus stable et réfléchissante que la glace mince de première année qui domine désormais l'Arctique, un changement qui, selon les scientifiques, a considérablement affaibli la résilience de la banquise.

Le climatiseur de la planète

La fonction climatique la plus importante de la banquise est son extraordinaire réflectivité, appelée albédo. La glace blanche et brillante réfléchit environ 80 % du rayonnement solaire incident dans l'espace. L'eau de l'océan ouvert, en revanche, absorbe plus de 90 % de cette énergie sous forme de chaleur. Cette différence est énorme.

À mesure que l'Arctique se réchauffe et que la glace se retire, une plus grande surface océanique sombre est exposée. Cette surface absorbe plus de chaleur, ce qui réchauffe davantage l'eau, ce qui fait fondre davantage de glace, un cycle auto-entretenu connu sous le nom de boucle de rétroaction glace-albédo. C'est l'une des principales raisons pour lesquelles l'Arctique se réchauffe deux à trois fois plus vite que la moyenne mondiale, un phénomène que les scientifiques appellent l'amplification arctique.

L'écosystème qu'elle soutient

La banquise est, comme le dit le National Snow and Ice Data Center, « ce que le sol est à la forêt pour l'Arctique ». De minuscules algues se développent dans les canaux salés de la glace pendant l'hiver, se libérant dans l'eau lorsque la glace fond au printemps. Cela déclenche des efflorescences de phytoplancton qui alimentent l'ensemble du réseau trophique marin, du zooplancton à la morue arctique, en passant par les phoques annelés et les ours polaires.

Les morses utilisent la banquise comme plate-forme de repos entre les plongées. Les femelles ours polaires creusent des tanières dans les congères près de la lisière des glaces pour mettre bas. Les phoques mettent bas sur des floes stables. La perte de banquise ne fait pas que réduire un habitat, elle démantèle tout un réseau écologique construit au cours de millénaires.

Ce qui se passe quand elle disparaît

Les conséquences de la perte de banquise arctique s'étendent bien au-delà de la région polaire. Des recherches de la NOAA et du NSIDC suggèrent qu'une calotte glaciaire arctique en diminution déforme le jet-stream, ce fleuve de vent de haute altitude qui dirige les systèmes météorologiques à travers l'hémisphère nord. Un jet-stream affaibli a tendance à serpenter plus largement et à se déplacer plus lentement, ce qui peut piéger les systèmes météorologiques en place et intensifier les événements extrêmes : vagues de chaleur prolongées, vagues de froid, pluies torrentielles et sécheresses.

La perte de banquise contribue également indirectement à l'élévation du niveau de la mer. Bien que la banquise flottante elle-même n'élève pas le niveau de la mer lorsqu'elle fond (elle déplace déjà son propre volume), le réchauffement de l'Arctique causé par la perte de glace accélère la fonte de la calotte glaciaire du Groenland, qui est basée sur terre, ce qui augmente considérablement le niveau de la mer.

Un système sous tension

Depuis le début de la surveillance par satellite en 1979, l'étendue de la banquise arctique a diminué à un rythme d'environ 13 % par décennie en été. La glace qui reste est principalement de la glace mince de première année plutôt que la glace épaisse pluriannuelle qui dominait autrefois. Les scientifiques considèrent désormais un été arctique sans glace, défini comme moins d'un million de kilomètres carrés de banquise, non pas comme une possibilité lointaine, mais comme une probabilité à court terme d'ici quelques décennies.

Comprendre le fonctionnement de la banquise arctique est essentiel non seulement pour la science polaire, mais aussi pour saisir les systèmes interconnectés qui maintiennent la stabilité du climat terrestre. Ce qui se passe au sommet du monde n'y reste pas.