Comment fonctionnent les zones à faibles émissions et pourquoi les villes les adoptent

Un outil urbain en pleine expansion contre l'air toxique

Partout dans le monde, des centaines de villes ont tracé des frontières invisibles autour de leurs rues les plus polluées. Franchissez-les et les règles changent : si vous conduisez un véhicule très polluant, vous risquez une taxe journalière, une amende ou une interdiction pure et simple. Ces zones, connues sous le nom de zones à faibles émissions (ZFE) ou zones de basses émissions (ZBE), sont l'un des outils de politique urbaine qui se développent le plus rapidement pour lutter contre la pollution atmosphérique, et les preuves montrent de plus en plus qu'elles fonctionnent.

Qu'est-ce qu'une zone à faibles émissions exactement ?

Une zone à faibles émissions est une zone définie au sein d'une ville où les autorités locales imposent des restrictions aux véhicules les plus polluants. L'objectif est simple : réduire les concentrations de polluants nocifs, principalement le dioxyde d'azote (NO₂) et les particules fines (PM2.5 et PM10), en dissuadant les voitures, les camions et les bus plus anciens et plus polluants de pénétrer dans les zones très fréquentées.

Il en existe deux grands types. Les zones à péage imposent une redevance journalière aux véhicules non conformes. La zone à très faibles émissions (ULEZ) de Londres, par exemple, facture 12,50 £ par jour aux voitures qui ne respectent pas les normes Euro 4 pour l'essence ou Euro 6 pour le diesel. Les zones sans péage s'appuient sur des mesures complémentaires (amélioration des transports publics, infrastructures cyclables, déviation du trafic) plutôt que sur des redevances directes.

De nombreuses villes combinent plusieurs approches. Paris utilise le système de vignettes Crit'Air, interdisant les catégories de véhicules les plus polluantes lors des pics de pollution. Berlin et Stuttgart exploitent des zones permanentes où seuls les véhicules répondant aux normes d'émission minimales sont autorisés à entrer.

Combien en existe-t-il et où ?

L'Europe est en tête. En 2022, le continent comptait plus de 320 zones à faibles émissions actives, soit une augmentation de 40 % par rapport à 2019, selon la base de données Urban Access Regulations. L'Italie à elle seule exploite 172 zones, l'Allemagne en compte 78, et la zone de Londres, qui couvre presque tout le Grand Londres, est la plus grande au monde.

Le concept se répand. Séoul applique une ZFE sur l'ensemble de son agglomération. Pékin interdit aux véhicules anciens de circuler dans les quartiers centraux. Fin 2023, Sofia est devenue la première capitale d'Europe de l'Est à lancer une zone, et début 2024, Guadalajara au Mexique a annoncé la sienne. Plus de 30 villes du C40, un réseau de villes engagées dans la lutte contre le changement climatique, dont Bogotá, Seattle et Stockholm, développent activement des zones à faibles émissions.

Est-ce que ça marche vraiment ?

Les preuves sont solides. Une revue systématique dans The Lancet Public Health a révélé des réductions constantes de la pollution atmosphérique et des bénéfices pour la santé, en particulier pour les maladies cardiovasculaires.

Londres fournit l'étude de cas la plus claire. Selon les données de la mairie de Londres, les niveaux de NO₂ dans toute la ville étaient 27 % inférieurs en 2024 à ce qu'ils auraient été sans l'ULEZ, le centre de Londres enregistrant une baisse de 54 %. Près de 100 000 véhicules non conformes de moins ont été détectés quotidiennement après l'extension, et plus de 97 % des voitures respectent désormais les normes d'émission.

Les bénéfices pour la santé suivent. Une étude sur le plan de lutte contre la pollution atmosphérique de Bradford a révélé que les consultations de soins primaires pour les problèmes respiratoires ont diminué de 25 % et les consultations cardiovasculaires de 24 % après la mise en œuvre. Des recherches de l'Université de Bath ont révélé que les ZFE réduisaient les cas de BPCO de 14,5 % et les arrêts maladie de 17 %, tout en améliorant l'humeur et la satisfaction de vie des habitants.

Critiques et compromis

Les zones à faibles émissions ne sont pas sans controverse. Les critiques soutiennent qu'elles imposent un fardeau financier régressif aux conducteurs à faibles revenus qui n'ont pas les moyens de moderniser leurs véhicules. Les petites entreprises qui dépendent de camionnettes diesel plus anciennes sont confrontées à une augmentation des coûts d'exploitation. Certains opposants affirment que les zones ne font que repousser le trafic polluant vers les zones environnantes au lieu de l'éliminer.

Les partisans rétorquent que les coûts sanitaires de l'inaction sont bien plus élevés et que des exemptions bien conçues, des programmes de mise à la casse et des investissements dans les transports publics peuvent adoucir la transition. Les données de Londres suggèrent que les craintes économiques pourraient être exagérées : la fréquentation touristique dans la périphérie de Londres a en fait augmenté de près de deux pour cent au cours de l'année qui a suivi l'extension de l'ULEZ.

Quelles sont les prochaines étapes ?

Alors que de plus en plus de villes adoptent des zones à faibles émissions et que l'adoption des véhicules électriques s'accélère, la prochaine étape est la zone zéro émission, c'est-à-dire les zones où seuls les véhicules entièrement électriques ou à hydrogène sont autorisés. Oslo, Amsterdam et plusieurs villes chinoises expérimentent déjà de telles restrictions. Pour les citadins qui respirent un air de plus en plus pur, la frontière invisible pourrait s'avérer être l'une des interventions de santé publique les plus efficaces de la décennie.