Fonctionnement et enjeux des contrôles sur les exportations de semi-conducteurs

Le nouveau front de la géopolitique

La guerre moderne, l'intelligence artificielle et la puissance économique reposent toutes sur les semi-conducteurs. Ces dernières années, les États-Unis ont fait des contrôles sur les exportations de puces un outil central de leur stratégie de sécurité nationale, visant à ralentir l'accès de la Chine aux technologies informatiques les plus avancées. Ces contrôles constituent l'une des utilisations les plus importantes des restrictions commerciales depuis la guerre froide, et comprendre leur fonctionnement est essentiel pour appréhender le paysage géopolitique actuel.

Ce que font réellement les contrôles à l'exportation

Dans leur essence, les contrôles sur les exportations de semi-conducteurs sont des réglementations gouvernementales qui restreignent la vente, le transfert ou la maintenance de puces et d'équipements de fabrication de puces spécifiques vers des pays ou entités désignés. Le Bureau of Industry and Security (BIS) du département américain du Commerce tient à jour une Entity List (liste d'entités) des organisations étrangères soumises à des restrictions. Toute entreprise américaine, ou entreprise étrangère utilisant la technologie américaine, a besoin d'une licence spéciale pour vendre des articles contrôlés aux entités figurant sur cette liste.

Le premier ensemble de mesures importantes est arrivé en octobre 2022, lorsque l'administration Biden a restreint les exportations de puces d'IA avancées (telles que les GPU A100 et H100 de Nvidia) et d'équipements de fabrication de semi-conducteurs capables de produire des puces à des nœuds inférieurs à 14 nanomètres. Une deuxième série de mesures, plus strictes, a suivi en octobre 2023, comblant les lacunes qui avaient permis à des puces modifiées d'atteindre la Chine par l'intermédiaire d'intermédiaires.

La stratégie des points de blocage

Les contrôles à l'exportation fonctionnent parce que la chaîne d'approvisionnement des semi-conducteurs comporte des points de blocage naturels, c'est-à-dire des étapes où un nombre infime d'entreprises domine le marché mondial. Les entreprises américaines et alliées contrôlent environ 90 % des équipements de fabrication de semi-conducteurs dans le monde, selon une analyse du Center for Strategic and International Studies (Centre d'études stratégiques et internationales). Le point de blocage le plus connu est la lithographie : l'entreprise néerlandaise ASML est le seul producteur de machines à ultraviolets extrêmes (EUV), essentielles à la fabrication de puces de pointe.

Parmi les autres points de blocage, on peut citer les logiciels d'automatisation de la conception électronique (EDA), dominés par trois entreprises américaines (Synopsys, Cadence et Siemens EDA), et la mémoire à large bande passante (HBM), contrôlée en grande partie par les fabricants sud-coréens Samsung et SK Hynix. En restreignant l'accès à ces points de blocage, les États-Unis peuvent contraindre toute une industrie en aval sans interdire chaque produit individuel.

Pourquoi les alliés sont importants

Les contrôles unilatéraux ont une portée limitée. Étant donné que les principaux fabricants d'équipements sont situés au Japon (Tokyo Electron) et aux Pays-Bas (ASML), Washington a fait pression sur les deux gouvernements pour qu'ils imposent des restrictions harmonisées. Début 2023, le Japon et les Pays-Bas ont accepté de coordonner leurs propres règles d'exportation, renforçant ainsi considérablement l'application des mesures. Le MATCH Act bipartisan, présenté au Congrès américain, vise à officialiser cette approche multilatérale en fixant un délai de 150 jours aux alliés pour qu'ils s'alignent sur les contrôles américains, sous peine de mesures unilatérales de la part des États-Unis.

Lacunes dans l'application des mesures et solutions de contournement

Malgré leur ambition, les contrôles se heurtent à des difficultés persistantes. Des GPU Nvidia soumis à des restrictions sont apparus sur des plateformes de commerce électronique chinoises quelques mois après l'entrée en vigueur des interdictions. Le cloud computing offre une autre voie : des organisations chinoises, dont certaines ont des liens avec l'armée, peuvent accéder à des puces avancées à distance via des plateformes telles qu'Amazon Web Services sans importer physiquement de matériel, selon un rapport du Congressional Research Service.

La contrebande via des pays tiers, des sociétés écrans et des centres de transbordement complique encore l'application des mesures. Et les critiques avertissent que les restrictions accélèrent la volonté de la Chine d'atteindre l'autosuffisance, ce qui pourrait affaiblir les points de blocage mêmes dont dépendent les contrôles.

Les enjeux à venir

Les contrôles sur les exportations de semi-conducteurs se situent à l'intersection du commerce, de la technologie et de la sécurité nationale. Leur efficacité dépend non seulement de la politique américaine, mais aussi d'une coordination internationale soutenue et de la capacité à s'adapter plus rapidement que les solutions de contournement. À mesure que les capacités de l'IA deviennent plus puissantes et plus sensibles sur le plan stratégique, la pression pour que ces contrôles soient efficaces ne fera que s'intensifier.