Le Sahara vert : qu'était-ce et pourquoi a-t-il disparu ?
Le plus grand désert chaud du monde était autrefois un paysage luxuriant de lacs, de rivières et de prairies. Les scientifiques appellent cette ère la Période humide africaine, et de nouvelles recherches en grotte révèlent comment et pourquoi le Sahara a basculé entre un état verdoyant et un état aride.
Un désert autrefois verdoyant
Le désert du Sahara s'étend sur près de neuf millions de kilomètres carrés en Afrique du Nord, une étendue de sable, de roches et de chaleur extrême à peu près de la taille des États-Unis. Pourtant, il y a à peine 5 000 ans, une grande partie de ce paysage ne ressemblait en rien au désert aride visible sur les images satellites. Les scientifiques appellent ce monde disparu le Sahara vert, et il représente l'une des transformations climatiques les plus spectaculaires de l'histoire récente de la Terre.
Pendant une phase climatique connue sous le nom de Période humide africaine, il y a environ 11 000 à 5 000 ans, le Sahara était une mosaïque de prairies, de lacs peu profonds, de rivières et de zones humides. Des hippopotames se vautraient dans ses cours d'eau. Des crocodiles patrouillaient ses rivières. Les premières communautés humaines pêchaient, élevaient du bétail et peignaient des scènes vives de leur monde sur des parois rocheuses qui subsistent encore.
Les preuves cachées dans la pierre et l'os
La preuve provient de multiples disciplines scientifiques. À Tassili n'Ajjer, une chaîne de montagnes du sud-est de l'Algérie, plus de 15 000 peintures rupestres et gravures représentent des éléphants, des girafes, des hippopotames et des personnes nageant, une bibliothèque de pierre d'un écosystème qui n'existe plus. Des carottes de sédiments forées dans d'anciens fonds lacustres révèlent des couches de pollen provenant d'herbes et d'arbres, tandis que des restes fossilisés de poissons et de crocodiles confirment la présence de sources d'eau permanentes dans ce qui est aujourd'hui un désert ouvert.
Plus récemment, des chercheurs de l'Université d'Oxford ont analysé des stalagmites provenant de grottes isolées du sud du Maroc. En mesurant les isotopes d'uranium et de thorium dans ces formations minérales, ils ont déterminé qu'entre 8 700 et 4 300 ans, des systèmes météorologiques massifs appelés panaches tropicaux ont continuellement trempé la région, la première preuve de leur influence sur les précipitations dans le nord-ouest du Sahara.
Ce qui a rendu le Sahara vert
Le principal moteur est une lente oscillation de l'axe de rotation de la Terre appelée précession. Sur un cycle d'environ 21 000 ans, cette oscillation modifie l'angle sous lequel la lumière du soleil frappe chaque hémisphère pendant les différentes saisons. Lorsque l'hémisphère nord s'incline plus près du soleil pendant l'été, la surface terrestre se réchauffe plus intensément, attirant la mousson d'Afrique de l'Ouest plus au nord et entraînant de fortes pluies au plus profond de ce qui est aujourd'hui le Sahara.
Mais la mécanique orbitale seule n'a pas créé le Sahara vert. La végétation a amplifié l'effet grâce à une puissante boucle de rétroaction : plus de pluie signifiait plus de plantes, des surfaces plus sombres absorbaient plus de chaleur, ce qui attirait encore plus d'humidité. Les niveaux de poussière ont diminué, réchauffant davantage la surface. Le système s'est essentiellement basculé dans un état humide.
Pourquoi a-t-il disparu
Il y a environ 5 500 ans, la géométrie orbitale a commencé à s'inverser. La lumière du soleil d'été dans l'hémisphère nord s'est affaiblie et la mousson s'est retirée vers le sud. Ce qui s'est passé ensuite reste débattu. Certaines preuves suggèrent un assèchement progressif sur environ un millier d'années. D'autres études indiquent un effondrement beaucoup plus brutal, peut-être en un ou deux siècles.
La même boucle de rétroaction qui a créé le Sahara vert a maintenant fonctionné en sens inverse. Au fur et à mesure que la végétation mourait, le sol nu réfléchissait davantage la lumière du soleil, refroidissant la surface et affaiblissant davantage la mousson. Moins de pluie signifiait moins de végétation, ce qui signifiait encore moins de pluie. Le système a basculé dans son état aride actuel.
Pourquoi c'est important aujourd'hui
Le Sahara vert est plus qu'une curiosité des temps anciens. Il démontre que le climat de la Terre peut subir des changements rapides et spectaculaires, entraînés par des boucles de rétroaction, une leçon directement pertinente pour comprendre le changement climatique moderne. L'assèchement a également déclenché l'une des plus grandes migrations humaines de la préhistoire, poussant les populations vers la vallée du Nil et catalysant potentiellement l'essor de la civilisation égyptienne antique.
Une analyse récente de l'ADN de restes provenant de l'abri rocheux de Takarkori en Libye a révélé que les pasteurs du Sahara vert appartenaient à une lignée génétique nord-africaine auparavant inconnue qui est restée isolée pendant des dizaines de milliers d'années, un rappel que des populations entières et des modes de vie ont disparu lorsque les pluies ont cessé.
Alors que les scientifiques continuent de sonder les grottes, les fonds lacustres et l'ADN ancien, le Sahara vert continue de révéler de nouveaux secrets sur la rapidité avec laquelle les paysages, et les civilisations qui en dépendent, peuvent se transformer.
