Mars a-t-elle eu un océan ? Ce que montrent les preuves

Une question vieille de plusieurs décennies trouve de nouvelles réponses

La planète rouge était-elle autrefois bleue ? Depuis 1987, date à laquelle le physicien John E. Brandenburg a proposé pour la première fois qu'un "Paléo-Océan" ait autrefois rempli les basses terres du nord de Mars, les scientifiques se disputent pour savoir si de l'eau liquide s'est réellement accumulée à la surface de Mars à l'échelle planétaire. L'hypothèse, connue sous le nom d'hypothèse de l'océan martien, suggère qu'une ancienne étendue d'eau appelée Oceanus Borealis recouvrait autrefois environ un tiers de Mars, une superficie comparable à celle de l'océan Arctique terrestre.

Le débat a oscillé pendant des décennies. Mais un nombre croissant de preuves - du radar orbital à la cartographie des deltas fluviaux en passant par un "anneau de baignoire" nouvellement découvert - fait pencher la balance vers un passé martien plus humide.

Le plateau continental qui ne devrait pas être là

En avril 2026, une équipe dirigée par le géologue Abdallah Zaki et le professeur de Caltech Michael Lamb a publié une étude marquante dans Nature décrivant une caractéristique géologique qui n'avait jamais été identifiée sur Mars auparavant : un plateau continental.

Sur Terre, les plateaux continentaux sont les extensions sous-marines en pente douce des côtes. Il faut des millions d'années de conditions océaniques stables pour qu'ils se forment. Les chercheurs ont d'abord testé leur méthode sur Terre en "vidant" informatiquement les océans de la Terre pour voir quelles signatures géologiques restaient visibles. Les plateaux continentaux se sont clairement démarqués.

Lorsqu'ils ont appliqué la même analyse aux données topographiques martiennes, ils ont trouvé une bande plate analogue - de plusieurs centaines de kilomètres de large - enveloppant l'hémisphère nord entre des altitudes de -1 800 m et -3 800 m. Au sein de cette bande, ils ont identifié des dépôts côtiers, des deltas fluviaux et des chenaux sédimentaires, tous compatibles avec un littoral de longue durée.

"Le plateau est une nouvelle observation qui relie les preuves de ce à quoi aurait ressemblé la zone côtière." — Abdallah Zaki, Université du Texas à Austin

Pourquoi les lignes de rivage seules ne suffisaient pas

Les tentatives précédentes de prouver l'hypothèse de l'océan reposaient fortement sur l'identification d'anciens rivages. Les scientifiques en ont trouvé deux possibles - appelés Arabia et Deuteronilus - s'étendant sur des milliers de kilomètres près des basses terres du nord. Le problème ? Leurs altitudes varient considérablement, ce qui, selon les critiques, est incompatible avec une surface océanique unique et stable.

Un plateau continental contourne entièrement ce problème. Comme l'a expliqué Lamb, "Il n'y a presque rien sur Terre qui soit aussi vieux ; tout ce qui se trouve sur Mars depuis cette époque a été érodé par des milliards d'années de vent, d'éruptions volcaniques." Un plateau est une empreinte géologique plus robuste qu'un rivage - une empreinte qui persiste même après des éons d'érosion.

Des faisceaux de preuves convergents

La découverte du plateau n'est pas isolée. De multiples études indépendantes ont construit un dossier circonstanciel convaincant :

• Des deltas fluviaux à l'altitude de l'océan : Une étude de 2010 a trouvé 17 deltas fluviaux se terminant tous à des altitudes compatibles avec le niveau de l'océan proposé.
• Des dépôts de tsunami : Des recherches de 2016 ont identifié des chenaux et des champs de blocs compatibles avec des événements de tsunami massifs - qui nécessitent une grande étendue d'eau.
• Des rapports de deutérium : L'atmosphère de Mars contient huit fois plus de deutérium (hydrogène lourd) que celle de la Terre, ce qui suggère que la planète contenait autrefois beaucoup plus d'eau qui s'est progressivement perdue dans l'espace.
• Des deltas en éventail dans Valles Marineris : Une étude de janvier 2026 dans npj Space Exploration a trouvé des dépôts en forme de cône dans Coprates Chasma, tous à des altitudes identiques d'environ 3 700 mètres, datés d'environ 3,37 milliards d'années.

Où est passée l'eau ?

Si Mars avait un océan recouvrant un tiers de sa surface il y a environ 4,1 à 3,8 milliards d'années, la question évidente est : où est-il passé ? Les scientifiques proposent plusieurs mécanismes. Une grande partie s'est probablement échappée dans l'espace lorsque Mars a perdu son champ magnétique et que le vent solaire a emporté l'atmosphère. Une partie a gelé dans la cryosphère souterraine - des couches de glace enfermées sous le régolithe. Des études récentes suggèrent qu'il pourrait encore exister une quantité importante d'eau liquide à 5 à 8 kilomètres sous la surface.

Pourquoi c'est important au-delà de Mars

Un océan stable et de longue durée a de profondes implications pour l'astrobiologie. Les sédiments côtiers sur Terre sont parmi les meilleurs environnements pour préserver les traces de la vie ancienne. Si le plateau continental de Mars abrite des dépôts similaires, il pourrait guider les futurs rovers - et éventuellement les astronautes - dans leur recherche de biosignatures.

La question de savoir si Mars a autrefois eu un océan n'est plus une spéculation marginale. À chaque nouvelle découverte, l'argument en faveur d'une planète rouge autrefois bleue devient de plus en plus difficile à réfuter.