¿Tuvo Marte un océano? Lo que muestra la evidencia

Una pregunta de décadas recibe nuevas respuestas

¿Fue el Planeta Rojo alguna vez azul? Desde 1987, cuando el físico John E. Brandenburg propuso por primera vez que un "Paleo-Océano" llenó las tierras bajas del norte de Marte, los científicos han discutido si el agua líquida realmente se acumuló en la superficie marciana a escala planetaria. La hipótesis, conocida como la hipótesis del océano marciano, sugiere que una antigua masa de agua llamada Oceanus Borealis cubrió aproximadamente un tercio de Marte, un área comparable al Océano Ártico de la Tierra.

El debate ha oscilado durante décadas. Pero un creciente cuerpo de evidencia, desde el radar orbital hasta el mapeo de deltas de ríos y un "anillo de bañera" recién descubierto, está inclinando la balanza hacia un pasado marciano más húmedo.

La plataforma continental que no debería estar ahí

En abril de 2026, un equipo dirigido por el geólogo Abdallah Zaki y el profesor de Caltech Michael Lamb publicó un estudio histórico en Nature que describe una característica geológica que nunca antes se había identificado en Marte: una plataforma continental.

En la Tierra, las plataformas continentales son las extensiones submarinas de las costas con una pendiente suave. Tardan millones de años en formarse en condiciones oceánicas estables. Los investigadores primero probaron su método en la Tierra "drenando" computacionalmente los océanos de la Tierra para ver qué firmas geológicas permanecían visibles. Las plataformas continentales destacaron claramente.

Cuando aplicaron el mismo análisis a los datos topográficos marcianos, encontraron una banda plana análoga, de varios cientos de kilómetros de ancho, que envolvía el hemisferio norte entre elevaciones de −1800 m y −3800 m. Dentro de esta banda, identificaron depósitos costeros, deltas de ríos y canales sedimentarios, todos consistentes con una línea de costa de larga duración.

"La plataforma es una nueva observación que une la evidencia de cómo habría sido la zona costera". — Abdallah Zaki, Universidad de Texas en Austin

Por qué las líneas de costa por sí solas no fueron suficientes

Los intentos anteriores de probar la hipótesis del océano se basaron en gran medida en la identificación de antiguas líneas de costa. Los científicos encontraron dos posibles: llamadas Arabia y Deuteronilus, que se extienden por miles de kilómetros cerca de las tierras bajas del norte. ¿El problema? Sus elevaciones varían significativamente, lo que, según los críticos, era inconsistente con una única superficie oceánica estable.

Una plataforma continental evita este problema por completo. Como explicó Lamb, "Apenas hay nada en la Tierra que sea tan antiguo; cualquier cosa en Marte de esa época ha sido erosionada por miles de millones de años de viento, erupciones volcánicas". Una plataforma es una huella geológica más robusta que una línea de costa, una que persiste incluso después de eones de erosión.

Líneas de evidencia convergentes

El descubrimiento de la plataforma no es un hecho aislado. Múltiples estudios independientes han construido un caso circunstancial convincente:

• Deltas de ríos a la altitud del océano: Un estudio de 2010 encontró 17 deltas de ríos que terminan a elevaciones consistentes con el nivel oceánico propuesto.
• Depósitos de tsunamis: Una investigación de 2016 identificó canales y campos de rocas consistentes con eventos de tsunamis masivos, que requieren una gran masa de agua.
• Relaciones de deuterio: La atmósfera de Marte contiene ocho veces más deuterio (hidrógeno pesado) que la de la Tierra, lo que sugiere que el planeta alguna vez contuvo mucha más agua que se perdió gradualmente en el espacio.
• Deltas en abanico en Valles Marineris: Un estudio de enero de 2026 en npj Space Exploration encontró depósitos en forma de cono en Coprates Chasma, todos a elevaciones idénticas alrededor de 3700 metros, datados en aproximadamente 3370 millones de años.

¿A dónde fue el agua?

Si Marte tuvo un océano que cubrió un tercio de su superficie hace aproximadamente 4100 a 3800 millones de años, la pregunta obvia es: ¿a dónde fue? Los científicos proponen varios mecanismos. Es probable que gran parte escapara al espacio cuando Marte perdió su campo magnético y el viento solar arrasó la atmósfera. Algo se congeló en la criósfera subsuperficial: capas de hielo encerradas debajo del regolito. Estudios recientes sugieren que todavía puede existir una cantidad sustancial de agua líquida de 3 a 5 millas debajo de la superficie.

Por qué es importante más allá de Marte

Un océano estable y de larga duración tiene profundas implicaciones para la astrobiología. Los sedimentos costeros en la Tierra se encuentran entre los mejores entornos para preservar rastros de vida antigua. Si la plataforma continental de Marte alberga depósitos similares, podría guiar dónde los futuros rovers, y eventualmente los astronautas, buscarán biofirmas.

La cuestión de si Marte tuvo alguna vez un océano ya no es una especulación marginal. Con cada nuevo descubrimiento, el caso de un Planeta Rojo que alguna vez fue azul se vuelve más difícil de descartar.