Jak funguje kvalifikace na mistrovství světa ve fotbale v šesti zónách

Největší soutěž, kterou nikdo nevidí

Finále mistrovství světa ve fotbale sledují miliardy diváků, ale cesta k němu je vyčerpávající, víceletý maraton, který začíná dlouho před úvodním hvizdem. Více než 200 národních týmů soutěží v šesti kontinentálních zónách, z nichž každá má svůj vlastní kvalifikační formát, aby si zajistily místo na nejprestižnějším fotbalovém turnaji. Tento proces je složitý, občas krutý a plný dramatu – zeptejte se Itálie, čtyřnásobného mistra, který nyní zmeškal tři mistrovství světa v řadě.

Šest konfederací, šest formátů

FIFA rozděluje svět do šesti kontinentálních konfederací: UEFA (Evropa), CONMEBOL (Jižní Amerika), CAF (Afrika), AFC (Asie), CONCACAF (Severní a Střední Amerika a Karibik) a OFC (Oceánie). Každá konfederace si navrhuje vlastní kvalifikační turnaj, který je přizpůsoben počtu a síle jejích členů.

UEFA pořádá 12 skupin zápasů doma a venku, přičemž vítězové skupin postupují přímo a zbývající místa obsazuje systém play-off. CONMEBOL používá systém jedné skupiny, ve které všech 10 jihoamerických národů hraje proti sobě doma a venku – což je všeobecně považováno za nejtěžší kvalifikační kampaň ve světovém fotbale. CAF rozděluje 54 afrických národů do skupin, přičemž postupuje devět vítězů. AFC provozuje nejsložitější systém, až s pěti koly, které zredukují 46 asijských týmů. CONCACAF používá vícekolový formát pro svých 32 členů, zatímco OFC pořádá hybridní systém vyřazovacích bojů a skupin mezi svými 11 tichomořskými ostrovními národy.

Jak jsou přidělována místa

Řídící rada FIFA rozhoduje o tom, kolik míst obdrží každá konfederace, na základě počtu a konkurenční síly jejích týmů. Alokace se v průběhu desetiletí měnila, jak se globální fotbal vyvíjel.

Pro současný formát s 48 týmy UEFA obdrží 16 přímých míst – nejvíce ze všech konfederací. CAF získá devět, AFC osm a CONMEBOL i CONCACAF obdrží po šesti. OFC, která historicky neměla žádné garantované místo, nyní poprvé obdrží jedno. Další dvě místa se rozhodují prostřednictvím turnaje mezikonfederační baráže, který dává hraničním týmům z různých kontinentů poslední šanci.

Rozšíření z 32 na 48

Nejvýznamnější strukturální změna v historii mistrovství světa vstoupila v platnost s ročníkem 2026: rozšíření z 32 na 48 týmů. Tento krok, schválený FIFA v roce 2017, zvýšil celkový počet zápasů ze 64 na 104 a přetvořil turnaj do 12 skupin po čtyřech týmech. První dva z každé skupiny postupují spolu s osmi nejlepšími týmy na třetích místech, čímž vznikne kolo 32 před tradičním vyřazovacím pavoukem.

Zastánci tvrdí, že rozšíření dává menším fotbalovým národům reálnou šanci na světové scéně. Kapverdy, Curaçao, Jordánsko a Uzbekistán se poprvé kvalifikovaly v rozšířeném formátu. Kritici namítají, že více týmů snižuje kvalitu soutěže a činí skupinovou fázi méně rozhodující.

Proč i velká jména selhávají

I když je k dispozici 48 míst, kvalifikace zdaleka není zaručena – dokonce ani pro tradiční velmoci. Neschopnost Itálie kvalifikovat se třikrát za sebou, přestože je čtyřnásobným mistrem, podtrhuje, jak nemilosrdný tento proces může být. Jedna červená karta, nešťastný penaltový rozstřel nebo špatná forma v několika zápasech mohou ukončit kampaň, jejíž budování trvalo roky.

Naopak, systém vytváří pohádkové příběhy. Skotsko ukončilo 28letou absenci na mistrovství světa a národy s populací pod půl milionu, jako je Curaçao, dokázaly, že odhodlání a chytré plánování mohou překonat omezené zdroje.

Dva a půl roku dlouhá cesta

Kvalifikační cyklus obvykle trvá zhruba dva a půl roku, přičemž zápasy jsou vtěsnány do mezinárodních oken mezi sezónami domácích lig. Pro ročník 2026 začala kvalifikace v září 2023 a skončila v březnu 2026, přičemž Japonsko se stalo prvním týmem, který si zajistil své místo v březnu 2025.

Maratonská povaha kvalifikace znamená, že na konzistenci záleží více než na genialitě. Týmy se musí vypořádat se změnami trenérů, zraněními, únavou z cestování, výškovými rozdíly a nepřátelskými fanoušky na hřištích soupeřů v desítkách zápasů. V mnoha ohledech je to těžší zkouška fotbalového charakteru než samotné mistrovství světa.