Así funcionan las eliminatorias para la Copa Mundial de la FIFA en las seis zonas

La mayor competición que nadie ve

La final de la Copa Mundial de la FIFA atrae a miles de millones de espectadores, pero el camino para llegar allí es un maratón agotador de varios años que comienza mucho antes del pitido inicial. Más de 200 selecciones nacionales compiten en seis zonas continentales, cada una con su propio formato de clasificación, para ganarse un lugar en el torneo más prestigioso del fútbol. El proceso es complejo, a veces cruel y lleno de drama; que se lo pregunten a Italia, tetracampeona que ya se ha perdido tres Mundiales consecutivos.

Seis confederaciones, seis formatos

La FIFA divide el mundo en seis confederaciones continentales: UEFA (Europa), CONMEBOL (Sudamérica), CAF (África), AFC (Asia), CONCACAF (Norteamérica, Centroamérica y el Caribe) y OFC (Oceanía). Cada confederación diseña su propio torneo de clasificación, adaptado al número y la fuerza de sus miembros.

La UEFA organiza 12 grupos de partidos de ida y vuelta, en los que los ganadores de grupo se clasifican directamente y un sistema de repesca cubre las plazas restantes. La CONMEBOL utiliza una única liguilla en la que las 10 naciones sudamericanas se enfrentan entre sí a ida y vuelta, considerada la campaña de clasificación más dura del fútbol mundial. La CAF divide las 54 naciones africanas en grupos, y los nueve ganadores pasan a la siguiente fase. La AFC tiene el sistema más elaborado, con hasta cinco rondas que reducen los 46 equipos asiáticos. La CONCACAF utiliza un formato de varias rondas para sus 32 miembros, mientras que la OFC organiza un híbrido de eliminatorias y grupos entre sus 11 naciones insulares del Pacífico.

Cómo se asignan las plazas

El consejo de gobierno de la FIFA decide cuántas plazas recibe cada confederación, basándose en el número y la fuerza competitiva de sus equipos. La asignación ha cambiado a lo largo de las décadas a medida que el fútbol mundial ha evolucionado.

Para el formato actual de 48 equipos, la UEFA recibe 16 plazas directas, la mayor cantidad de cualquier confederación. La CAF obtiene nueve, la AFC ocho y tanto la CONMEBOL como la CONCACAF reciben seis cada una. La OFC, que históricamente no tenía ninguna plaza garantizada, ahora recibe una por primera vez. Dos plazas adicionales se deciden a través de un torneo de repesca intercontinental, que da a los equipos fronterizos de diferentes continentes una última oportunidad.

La expansión de 32 a 48 equipos

El cambio estructural más significativo en la historia de la Copa Mundial entró en vigor con la edición de 2026: una expansión de 32 a 48 equipos. La medida, aprobada por la FIFA en 2017, aumentó el número total de partidos de 64 a 104 y transformó el torneo en 12 grupos de cuatro equipos. Los dos primeros de cada grupo avanzan, junto con los ocho mejores terceros, creando una ronda de 32 antes del tradicional cuadro de eliminatorias.

Los defensores argumentan que la expansión da a las naciones futbolísticas más pequeñas una oportunidad realista de llegar al escenario mundial. Cabo Verde, Curazao, Jordania y Uzbekistán se clasificaron por primera vez con el formato ampliado. Los críticos argumentan que más equipos diluyen la calidad de la competición y hacen que la fase de grupos sea menos decisiva.

Por qué los grandes nombres siguen quedándose cortos

Incluso con 48 plazas disponibles, la clasificación está lejos de estar garantizada, incluso para las potencias tradicionales. El hecho de que Italia no se haya clasificado tres veces seguidas a pesar de ser tetracampeona subraya lo implacable que puede ser el proceso. Una sola tarjeta roja, una tanda de penaltis desafortunada o una mala racha de forma en unos pocos partidos pueden acabar con una campaña que tardó años en construirse.

Por el contrario, el sistema crea historias de cuento de hadas. Escocia puso fin a una ausencia de 28 años en la Copa Mundial, y naciones con poblaciones de menos de medio millón de habitantes, como Curazao, han demostrado que la determinación y una planificación inteligente pueden superar los recursos limitados.

Un camino de dos años y medio

El ciclo de clasificación suele durar aproximadamente dos años y medio, con partidos encajados en las ventanas internacionales entre las temporadas de las ligas nacionales. Para la edición de 2026, la clasificación comenzó en septiembre de 2023 y concluyó en marzo de 2026, y Japón se convirtió en el primer equipo en asegurar su plaza en marzo de 2025.

La naturaleza maratoniana de la clasificación significa que la consistencia importa más que la brillantez. Los equipos deben superar cambios de entrenador, lesiones, fatiga por los viajes, diferencias de altitud y multitudes hostiles en los partidos fuera de casa a lo largo de docenas de partidos. Es, en muchos sentidos, una prueba más dura del carácter futbolístico que la propia Copa Mundial.