Wie Luftbetankung funktioniert – und warum Militärs sie brauchen

Volltanken in 9.000 Metern Höhe

Moderne Militäroperationen hängen von einer trügerisch einfachen Idee ab: Treibstoff von einem Flugzeug in ein anderes zu pumpen, während beide mit Hunderten von Kilometern pro Stunde fliegen. Die Luftbetankung – auch Betankung in der Luft oder Flugbetankung genannt – erweitert die Reichweite, Ausdauer und Nutzlast von Kampf- und Unterstützungsflugzeugen, ohne dass diese landen müssen. Sie ist das unsichtbare Rückgrat der Machtprojektion und ermöglicht es Bombern, entfernte Ziele anzugreifen, Jägern, kontinuierliche Patrouillen aufrechtzuerhalten, und Überwachungsflugzeugen, stundenlang über einem Einsatzgebiet zu kreisen.

Ein Jahrhundert Tankstellen in der Luft

Das Konzept geht auf den 27. Juni 1923 zurück, als zwei US Army Air Service DH-4B-Doppeldecker die erste erfolgreiche Treibstoffübergabe in der Luft durchführten. Ein Besatzungsmitglied des Tankflugzeugs senkte einfach einen Schlauch in den Tankstutzen des Empfängers, während beide Flugzeuge in enger Formation flogen. Innerhalb weniger Monate stellte dasselbe Team einen Ausdauerrekord von über 37 Stunden in der Luft auf, wobei neun Betankungen in der Luft durchgeführt wurden, was das Potenzial der Technik demonstrierte.

Praktische Systeme entstanden in den 1930er Jahren, als der britische Ingenieur Sir Alan Cobham Flight Refuelling Ltd gründete und eine "Crossover"-Methode mit Schleppleinen patentierte. Die Technologie wurde erstmals im Kampf während des Korea-Kriegs eingesetzt, als F-84-Jagdbomber, die von japanischen Flugplätzen aus flogen, von umgebauten B-29-Tankflugzeugen betankt wurden, um Ziele in Korea zu erreichen.

Zwei konkurrierende Systeme

Der starre Tankausleger

Der von der US Air Force bevorzugte starre Tankausleger ist ein starres, teleskopierbares Rohr, das unter dem Heck des Tankflugzeugs montiert ist. Ein Boom Operator – liegend oder sitzend an einer Kontrollstation – führt den Ausleger visuell in eine Aufnahmeöffnung am empfangenden Flugzeug. Der Hauptvorteil ist die Geschwindigkeit: Ein Ausleger kann Treibstoff mit etwa 6.000 Pfund pro Minute übertragen, was ihn ideal für durstige Großflugzeuge wie Bomber und schwere Transporter macht.

Schlauch-Trichter-System

Dieses System, das von der US Navy, NATO-Verbündeten und den meisten anderen Luftstreitkräften weltweit verwendet wird, schleppt einen flexiblen Schlauch mit einem kegelförmigen Korb (dem Trichter) hinter dem Tankflugzeug her. Der empfangende Pilot manövriert einen festen oder einziehbaren Stutzen in den Trichter, um eine Verbindung herzustellen. Die Treibstoffdurchflussrate ist etwa halb so hoch wie bei der Auslegermethode, aber das System ist einfacher und vielseitiger – ein einzelnes Tankflugzeug kann mehrere Schläuche ausbringen und zwei oder drei Flugzeuge gleichzeitig betanken.

Die Wahl zwischen den Systemen ist nicht nur technischer Natur. Empfangende Piloten müssen den Trichter mit einer präzisen Geschwindigkeit treffen: zu langsam und der Stutzen rastet nicht ein; zu schnell und er kann den Schlauch durchstechen oder beschädigen. Die Betankung mit dem Ausleger hingegen verlagert die Last auf den Boom Operator und nicht auf den empfangenden Piloten, beschränkt aber die Übergabe auf jeweils ein Flugzeug.

Die Tankerflotte

Die KC-135 Stratotanker, die vom gleichen Boeing-Prototyp wie das 707-Verkehrsflugzeug abgeleitet wurde, ist seit über sechs Jahrzehnten das Arbeitspferd der US Air Force. Fast der gesamte interne Treibstoff kann durch den starren Tankausleger gepumpt werden, und ein Trichteradapter ermöglicht es, auch mit Stutzen ausgestattete Flugzeuge zu bedienen. Die Flotte wird nun durch die KC-46A Pegasus ergänzt – und schließlich ersetzt –, ein Tankflugzeug auf Basis der Boeing 767, das mehr Treibstoff transportiert, von kürzeren Start- und Landebahnen operiert und eine dreimal größere Aufnahmehülle als die KC-135 bietet.

Außerhalb der Vereinigten Staaten dient der Airbus A330 MRTT als primäres Tankflugzeug für mehrere NATO-Staaten, Australien und andere und ist sowohl für die Betankung mit starrem Ausleger als auch mit Schlauch und Trichter geeignet.

Warum es wichtig ist

Ohne Luftbetankung würde die moderne Luftmacht grundlegend anders aussehen. Jäger bräuchten vorgeschobene Stützpunkte in der Nähe von Konfliktzonen – Stützpunkte, die selbst anfällig für Angriffe sind. Strategische Bomber könnten keine interkontinentalen Missionen fliegen, ohne in fremden Ländern zu landen. Überwachungs- und Aufklärungsflugzeuge hätten drastisch reduzierte Verweilzeiten. Die Luftbetankung verwandelt Reichweite effektiv in eine Variable und nicht in eine Einschränkung, was den Kommandeuren eine Flexibilität verleiht, die keine andere Technologie replizieren kann.

Da die Tankerflotten mit Plattformen der nächsten Generation modernisiert werden und autonome Betankungsdrohnen in die Entwicklung eintreten, bleibt die jahrhundertealte Kunst der Treibstoffübergabe in der Luft strategisch so wichtig wie eh und je.