Cómo funciona el Protocolo de Montreal y por qué salvó la capa de ozono

El tratado que curó el cielo

A mediados de la década de 1980, los científicos descubrieron un enorme agujero en la capa de ozono de la Tierra sobre la Antártida, resultado directo de productos químicos industriales llamados clorofluorocarbonos (CFC) que destruían las moléculas que protegen la vida de la radiación ultravioleta del sol. La respuesta no tuvo precedentes: en dos años, los líderes mundiales redactaron, firmaron y comenzaron a aplicar el Protocolo de Montreal relativo a las sustancias que agotan la capa de ozono, un acuerdo que desde entonces se ha convertido en el tratado medioambiental más exitoso de la historia.

Qué hace la capa de ozono

La capa de ozono se encuentra en la estratosfera, aproximadamente entre 15 y 35 kilómetros por encima de la superficie terrestre. Sus moléculas absorben la mayor parte de la radiación UV-B del sol, que puede causar cáncer de piel, cataratas y daños a los cultivos y los ecosistemas marinos. Cuando los CFC y los productos químicos relacionados se desplazan hacia la estratosfera, la luz ultravioleta los descompone, liberando átomos de cloro que destruyen el ozono en una reacción en cadena: un átomo de cloro puede eliminar decenas de miles de moléculas de ozono antes de ser neutralizado.

Cómo funciona el Protocolo

Adoptado el 16 de septiembre de 1987, el Protocolo de Montreal utiliza un mecanismo de eliminación gradual por etapas. Establece calendarios vinculantes para reducir la producción y el consumo de casi 100 sustancias que agotan la capa de ozono (SAO), incluidos los CFC, los halones, el tetracloruro de carbono y los hidroclorofluorocarbonos (HCFC). Los países desarrollados se enfrentaron a plazos más tempranos; las naciones en desarrollo, clasificadas como "Partes del Artículo 5", recibieron una década adicional para cumplir.

El tratado también estableció el Fondo Multilateral, que canaliza dinero de las naciones más ricas para ayudar a los países en desarrollo a realizar la transición a alternativas más seguras. Los países pueden intercambiar cuotas de producción, pero la producción total debe mantenerse dentro del calendario acordado, y el comercio de sustancias controladas con no partes está restringido.

Fundamentalmente, el protocolo fue diseñado para evolucionar. Las enmiendas adoptadas en Londres (1990), Copenhague (1992) y, más recientemente, en Kigali (2016) han ampliado la lista de sustancias controladas. La Enmienda de Kigali se centra en los hidrofluorocarbonos (HFC), productos químicos que sustituyeron a los CFC pero que resultaron ser potentes gases de efecto invernadero. Su eliminación gradual podría evitar hasta 0,5 °C de calentamiento global para 2100.

Por qué tuvo éxito

El Protocolo de Montreal es el primer tratado en la historia de las Naciones Unidas que logra la ratificación universal, con los 197 estados miembros de la ONU a bordo. Tres factores impulsaron ese éxito. Primero, la ciencia fue inequívoca: el vínculo entre los CFC y la pérdida de ozono fue claro y medible. En segundo lugar, la industria encontró sustitutos viables con relativa rapidez. En tercer lugar, el Fondo Multilateral hizo que el cumplimiento fuera asequible para las naciones más pobres.

Los resultados hablan por sí solos. Desde 1989, se ha eliminado más del 98 por ciento del consumo mundial de SAO. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. estima que los estadounidenses nacidos entre 1890 y 2100 evitarán aproximadamente 443 millones de casos de cáncer de piel y 2,3 millones de muertes por cáncer de piel gracias a las protecciones del tratado. Las evaluaciones científicas proyectan que la capa de ozono volverá a los niveles anteriores a 1980 alrededor de 2066 sobre la Antártida y algo antes en el resto del mundo.

Una amenaza oculta permanece

El tratado hizo una excepción significativa: las sustancias que agotan la capa de ozono utilizadas como materias primas, es decir, materias primas convertidas en otros productos químicos durante la fabricación, estaban exentas, bajo el supuesto de que solo alrededor del 0,5 por ciento se filtraría a la atmósfera. Un estudio publicado en Nature Communications en abril de 2026 por investigadores del MIT y los Laboratorios Federales Suizos encontró que las tasas de fuga reales promedian el 3,6 por ciento, más de siete veces la estimación original. Estos productos químicos se utilizan para producir plásticos, revestimientos antiadherentes e incluso productos químicos de reemplazo para sustancias que ya están prohibidas por el protocolo.

Según las tasas de fuga actuales, concluyó el estudio, la recuperación del ozono podría retrasarse hasta 2073, aproximadamente siete años más tarde de lo previsto. Las mismas emisiones también actúan como potentes gases de efecto invernadero, y se prevé que las fugas de materias primas alcancen unos 300 millones de toneladas métricas de equivalente de CO₂ anuales a mediados de siglo.

Lecciones para la cooperación global

El Protocolo de Montreal sigue siendo un modelo para la acción ambiental internacional: ciencia clara, objetivos vinculantes, flexibilidad incorporada y apoyo financiero para quienes más lo necesitan. Su laguna jurídica sobre las materias primas, sin embargo, es un recordatorio de que incluso los tratados mejor diseñados necesitan un escrutinio continuo. Cerrar esa brecha podría determinar si la capa de ozono se cura según lo previsto, o si la mayor historia de éxito ambiental de la humanidad pierde un capítulo.