Cómo funciona la ley de salvamento marítimo y quién es el dueño del tesoro

Dos doctrinas, un fondo oceánico

Cuando un barco se hunde, la cuestión de quién puede recuperarlo —y quién se queda con lo que se encuentra— se rige por el derecho marítimo, una de las ramas más antiguas del sistema legal. Dos doctrinas contrapuestas rigen el proceso: el derecho de salvamento y el derecho de hallazgo. Comprender la diferencia es esencial para entender cómo los tribunales gestionan desde galeones españoles cargados de oro hasta el chaleco salvavidas de un superviviente del Titanic.

El derecho de salvamento se aplica cuando un propietario aún tiene un derecho legal sobre el buque. Según esta doctrina, cualquiera que ayude voluntariamente a recuperar un barco o su carga del peligro en el mar tiene derecho a una recompensa, pero no a la propiedad. La cuantía de la recompensa depende de factores como el valor de la propiedad salvada, el grado de peligro implicado y la habilidad que requirió la operación. Fundamentalmente, el propietario original conserva el título del naufragio.

El derecho de hallazgo, por el contrario, se aplica cuando un buque ha sido verdaderamente abandonado. En este caso, la primera persona que tome posesión del naufragio puede reclamar la propiedad total, un principio más cercano a "el que lo encuentra se lo queda". Sin embargo, los tribunales establecen un listón muy alto para probar el abandono. El mero paso del tiempo no extingue la propiedad; debe haber pruebas de una intención expresa de renunciar a la propiedad.

Cómo funciona una reclamación de salvamento en la práctica

Un salvador que localiza un naufragio normalmente presenta una reclamación ante un tribunal marítimo, que tiene jurisdicción sobre los litigios marítimos. El tribunal puede conceder al salvador el estatus de "salvador en posesión", otorgándole derechos exclusivos para llevar a cabo operaciones de recuperación, al tiempo que impide que los rivales interfieran.

Este estatus no equivale a la propiedad. En el ejemplo más famoso, a RMS Titanic, Inc. se le concedieron derechos exclusivos de salvamento del naufragio del Titanic por un tribunal federal de EE. UU. en Virginia en 1994. La empresa recuperó más de 5.500 artefactos en múltiples expediciones. Sin embargo, el tribunal prohibió explícitamente a la empresa vender o dispersar los artefactos individualmente, exigiendo que se conservaran como una sola colección para la investigación y la exhibición pública.

Las recompensas de salvamento son determinadas a posteriori por el tribunal, que sopesa un conjunto de factores codificados a lo largo de los siglos. Entre ellos se encuentran la mano de obra y los gastos de los salvadores, la prontitud del servicio, el peligro para el propio equipo de los salvadores y el valor de la propiedad en riesgo. Las recompensas pueden oscilar entre un modesto porcentaje del valor de la carga y el valor total tasado de los objetos recuperados.

Protecciones internacionales y la Convención de la UNESCO

A medida que la tecnología de buceo avanzaba a finales del siglo XX, los gobiernos se alarmaron por el saqueo de naufragios de importancia histórica. En 2001, la UNESCO adoptó la Convención sobre la Protección del Patrimonio Cultural Subacuático, que abarca todos los vestigios de la existencia humana que hayan permanecido sumergidos durante más de 100 años.

La convención establece varios principios clave. La preservación in situ —dejar los artefactos en el lecho marino— se considera la primera opción preferible. La recuperación sólo puede autorizarse cuando aporte una contribución significativa al conocimiento o la protección del patrimonio. Lo que es más importante, la convención declara que el patrimonio cultural subacuático no se explotará comercialmente para el comercio o la especulación.

A mediados de la década de 2020, más de 70 naciones habían ratificado la convención. Cabe destacar que Estados Unidos y el Reino Unido no lo han hecho, aunque ambos han promulgado legislación nacional. Estados Unidos aprobó la R.M.S. Titanic Maritime Memorial Act y posteriormente incorporó las protecciones del Titanic a la Ley de Asignaciones Consolidadas de 2017, que ilegaliza que cualquier entidad estadounidense perturbe el naufragio sin permiso federal.

Por qué los artefactos personales se tratan de forma diferente

No todos los objetos relacionados con el Titanic proceden del lugar del naufragio. Las posesiones personales que los supervivientes sacaron del barco —ropa, documentos, chalecos salvavidas— pertenecen a esos individuos y a sus descendientes en virtud del derecho de propiedad ordinario, no del derecho marítimo. Estos objetos pueden comprarse y venderse libremente.

Esta distinción explica por qué un chaleco salvavidas usado por la pasajera de primera clase Laura Mabel Francatelli pudo ser subastado por Henry Aldridge & Son por más de 900.000 dólares, mientras que los miles de artefactos recuperados del fondo oceánico permanecen encerrados bajo la administración supervisada por el tribunal. La línea legal es clara: lo que un superviviente llevó a tierra pertenece al superviviente; lo que se quedó con el barco pertenece a la historia.

Un marco bajo presión

La ley de salvamento marítimo sigue evolucionando a medida que las nuevas tecnologías —vehículos operados a distancia, sónar avanzado y robótica de aguas profundas— hacen accesibles naufragios cada vez más profundos. Los tribunales y los organismos internacionales se enfrentan a una creciente tensión entre recompensar el costoso y peligroso trabajo de los salvadores y proteger el patrimonio subacuático de la explotación comercial. El resultado es un mosaico de leyes nacionales, convenios internacionales y decisiones judiciales caso por caso que determinan conjuntamente quién puede tocar un naufragio y qué ocurre con lo que encuentra.