Cómo funcionan los cheques escolares y por qué dividen a Estados Unidos

La idea básica

Un cheque escolar es engañosamente simple: en lugar de financiar directamente una escuela pública, el estado entrega a las familias una parte del dinero de la educación por alumno y les permite gastarlo en una escuela privada de su elección, incluidas las instituciones religiosas. El concepto se remonta al economista Milton Friedman, quien argumentó en su ensayo fundamental de 1955, The Role of Government in Education (El papel del gobierno en la educación), que la competencia y la libertad del consumidor deberían regir la escolarización de la misma manera que rigen otros mercados.

La idea tardó décadas en pasar de la teoría a la práctica. Wisconsin creó el primer programa moderno de cheques escolares en 1989 con el Milwaukee Parental Choice Program (Programa de Elección Parental de Milwaukee), dirigido a familias minoritarias de bajos ingresos. Hoy en día, aproximadamente 30 estados de EE. UU. operan alguna forma de cheque escolar o cuenta de ahorros para la educación, y al menos 18 de ellos son universales, lo que significa que cualquier familia puede solicitarlo independientemente de sus ingresos.

Cheques escolares frente a cuentas de ahorro para la educación

No todos los programas funcionan de la misma manera. Los cheques escolares tradicionales cubren exclusivamente la matrícula de la escuela privada. Un modelo más nuevo, la Cuenta de Ahorros para la Educación (ESA), deposita fondos estatales en una cuenta controlada por los padres que puede pagar la matrícula, la tutoría, los cursos en línea, la terapia e incluso los futuros gastos universitarios.

Arizona lanzó la primera ESA en 2011. Florida ahora lidera la inscripción con más de 220.000 estudiantes que usan las ESA, según Education Week. Texas entró en la arena con lo que puede ser el programa más grande hasta el momento: $1 mil millones para el año escolar 2026–27, que ofrece aproximadamente $10.470 por estudiante y hasta $30.000 para estudiantes con discapacidades.

Lo que dice la investigación

La evidencia sobre los resultados académicos es sorprendentemente mixta, y cada vez más negativa. Cuatro estudios rigurosos en Washington D.C., Luisiana, Indiana y Ohio encontraron que, en promedio, los estudiantes que usaban cheques escolares obtuvieron puntajes más bajos en las pruebas estandarizadas que sus compañeros similares que permanecieron en las escuelas públicas, según un análisis de la Brookings Institution.

Los resultados de Luisiana fueron particularmente marcados: los investigadores documentaron impactos negativos tan altos como 0,4 desviaciones estándar, extremadamente grandes para los estándares de la política educativa, con disminuciones que persistieron durante años. Indiana vio caídas similares en matemáticas que duraron cuatro años.

Sin embargo, el panorama no es uniformemente sombrío. En Washington D.C., las disminuciones iniciales en matemáticas se recuperaron en el tercer año. Y un cuerpo de investigación separado, revisado por el Fordham Institute, sugiere que las escuelas públicas expuestas a la competencia de los cheques escolares tienden a mejorar ligeramente, un hallazgo replicado en Florida, Milwaukee, Ohio e incluso Canadá.

Mientras tanto, la satisfacción de los padres tiende a ser mayor entre los usuarios de cheques escolares, incluso cuando los puntajes de las pruebas son planos.

La brecha de rendición de cuentas

Los críticos señalan una asimetría fundamental: las escuelas públicas enfrentan extensos requisitos de pruebas, informes y supervisión, mientras que muchas escuelas privadas que aceptan fondos de cheques escolares no lo hacen. En Arizona, los auditores señalaron a familias que usaban fondos de ESA para compras cuestionables. En Carolina del Norte, algunas escuelas privadas reclamaron más cheques escolares de los estudiantes realmente matriculados. La investigación del Economic Policy Institute señala que cuando Luisiana exigió que las escuelas de cheques escolares cumplieran con los mismos estándares de pruebas que las escuelas públicas, el rendimiento mejoró sustancialmente, lo que sugiere que la rendición de cuentas importa.

Lo que está en juego

Los partidarios enmarcan los cheques escolares como un problema de derechos civiles: todo niño merece tener acceso a la mejor educación disponible, no solo aquellos que pueden pagar la matrícula privada. Los opositores argumentan que los cheques escolares drenan recursos de las escuelas públicas que atienden a la gran mayoría de los estudiantes, y que los programas benefician desproporcionadamente a las familias que ya estaban pagando por la escuela privada.

Las presiones presupuestarias son reales. Alabama vio 36.000 solicitantes para solo 14.000 lugares de ESA, lo que llevó a su gobernadora a proponer aumentar la financiación del programa de $180 millones a $250 millones. Como informa Stateline, los costos están aumentando rápidamente a medida que los programas se expanden de proyectos piloto específicos a derechos universales.

Los tribunales también están interviniendo. Los jueces de Ohio y Utah anularon los programas de cheques escolares por considerarlos inconstitucionales, mientras que la corte suprema de Idaho confirmó su programa por unanimidad. Una iniciativa federal de becas con créditos fiscales, que ofrece hasta $1.700 por donación de contribuyente, cuenta con la firma de 27 gobernadores, con cuatro que se niegan y 19 aún indecisos.

Los cheques escolares ya no son un experimento. Están remodelando la forma en que los estadounidenses piensan sobre la educación pública, y el debate sobre si las fuerzas del mercado mejoran o erosionan la escolarización está lejos de resolverse.