Hogyan működnek az iskolai utalványok – és miért osztják meg Amerikát?

Az alapötlet

Az iskolai utalvány megtévesztően egyszerű: ahelyett, hogy közvetlenül egy állami iskolát finanszíroznának, az állam a tanulónkénti oktatási pénz egy részét a családoknak adja, és lehetővé teszi számukra, hogy azt a választott magániskolában – beleértve a vallási intézményeket is – költsék el. A koncepció Milton Friedman közgazdászhoz vezethető vissza, aki az 1955-ös mérföldkőnek számító The Role of Government in Education című esszéjében amellett érvelt, hogy a versenynek és a fogyasztói szabadságnak ugyanúgy kell szabályoznia az oktatást, mint ahogy más piacokat is.

Évtizedekbe telt, mire az ötlet a gyakorlatba került. Wisconsin hozta létre az első modern utalványprogramot 1989-ben a Milwaukee Parental Choice Program keretében, amely a szegény sorsú kisebbségi családokat célozta meg. Ma az Egyesült Államok mintegy 30 állama működtet valamilyen formában utalvány- vagy oktatási megtakarítási számlát, és ezek közül legalább 18 univerzális – ami azt jelenti, hogy bármely család jelentkezhet, jövedelemtől függetlenül.

Utalványok vs. Oktatási Megtakarítási Számlák

Nem minden program működik ugyanúgy. A hagyományos utalványok kizárólag a magániskolai tandíjat fedezik. Egy újabb modell, az Oktatási Megtakarítási Számla (ESA) állami pénzeket helyez el egy szülő által ellenőrzött számlán, amelyből tandíjat, korrepetálást, online kurzusokat, terápiát és akár jövőbeli főiskolai költségeket is lehet fizetni.

Arizona indította el az első ESA-t 2011-ben. Florida vezeti jelenleg a beiratkozást több mint 220 000 ESA-t használó diákkal, a Education Week szerint. Texas belépett a küzdőtérre az eddigi legnagyobb programmal – 1 milliárd dollárral a 2026–27-es tanévre, körülbelül 10 470 dollárt kínálva diákonként, és akár 30 000 dollárt is a fogyatékkal élő diákok számára.

Mit mond a kutatás?

A tanulmányi eredményekkel kapcsolatos bizonyítékok meglepően vegyesek – és egyre inkább negatívak. Négy szigorú tanulmány Washington D.C.-ben, Louisianában, Indianában és Ohióban egyaránt azt találta, hogy az utalványokat használó diákok átlagosan alacsonyabb pontszámot értek el a standardizált teszteken, mint a hasonló, állami iskolákban maradó társaik, a Brookings Institution elemzése szerint.

Louisiana eredményei különösen élesek voltak: a kutatók akár 0,4 szórásnyi negatív hatást is kimutattak – ami az oktatáspolitikai normák szerint rendkívül nagynak számít –, és a visszaesés évekig tartott. Indiana hasonló matematikai visszaesést tapasztalt, amely négy évig tartott.

A kép azonban nem egységesen borús. Washington D.C.-ben a kezdeti matematikai visszaesés a harmadik évre helyreállt. Egy különálló kutatási anyag, amelyet a Fordham Institute vizsgált felül, azt sugallja, hogy az utalványversenynek kitett állami iskolák általában kissé javulnak – ezt a megállapítást Floridában, Milwaukee-ban, Ohióban és még Kanadában is megismételték.

A szülők elégedettsége eközben általában magasabb az utalványhasználók körében, még akkor is, ha a teszteredmények nem változnak.

Az elszámoltathatósági hiány

A kritikusok egy alapvető aszimmetriára mutatnak rá: az állami iskolák kiterjedt tesztelési, jelentési és felügyeleti követelményekkel szembesülnek, míg sok utalványt elfogadó magániskola nem. Arizonában az ellenőrök megkérdőjelezhető vásárlásokra használt ESA-pénzeket találtak a családoknál. Észak-Karolinában egyes magániskolák több utalványt igényeltek, mint amennyi diák valójában beiratkozott. Az Economic Policy Institute kutatása megjegyzi, hogy amikor Louisiana megkövetelte az utalványos iskoláktól, hogy megfeleljenek ugyanazoknak a tesztelési szabványoknak, mint az állami iskolák, a teljesítmény jelentősen javult – ami arra utal, hogy az elszámoltathatóság számít.

A nagyobb tétek

A támogatók az utalványokat polgárjogi kérdésként fogalmazzák meg: minden gyermek megérdemli a legjobb elérhető oktatást, nem csak azok, akik megengedhetik maguknak a magántandíjat. Az ellenzők azzal érvelnek, hogy az utalványok elvonják az erőforrásokat az állami iskoláktól, amelyek a diákok túlnyomó többségét szolgálják ki, és hogy a programok aránytalanul nagy előnyt jelentenek azoknak a családoknak, akik már fizettek a magániskoláért.

A költségvetési nyomás valós. Alabamában 36 000-en jelentkeztek mindössze 14 000 ESA-helyre, ami arra késztette a kormányzót, hogy a program finanszírozását 180 millió dollárról 250 millió dollárra emelje. Ahogy a Stateline beszámol, a költségek gyorsan emelkednek, ahogy a programok a célzott kísérleti programokból univerzális jogosultságokká bővülnek.

A bíróságok is mérlegelnek. Ohio és Utah bírái alkotmányellenesnek nyilvánították az utalványprogramokat, míg Idaho legfelsőbb bírósága egyhangúlag helybenhagyta a programját. Egy szövetségi adójóváírási ösztöndíj-kezdeményezés – amely adományozónként akár 1700 dollárt is kínál – 27 kormányzó támogatását élvezi, négyen elutasították, 19-en pedig még nem döntöttek.

Az iskolai utalványok már nem kísérletek. Átalakítják, ahogyan az amerikaiak a közoktatásról gondolkodnak – és a vita arról, hogy a piaci erők javítják vagy erodálják az oktatást, még korántsem dőlt el.