Schulgutscheine: Wie sie funktionieren – und warum sie Amerika spalten

Das Grundprinzip

Ein Schulgutschein ist trügerisch einfach: Anstatt eine öffentliche Schule direkt zu finanzieren, gibt der Staat Familien einen Teil des Geldes pro Schüler und lässt sie es an einer Privatschule ihrer Wahl ausgeben – einschließlich religiöser Einrichtungen. Das Konzept geht auf den Ökonomen Milton Friedman zurück, der in seinem bahnbrechenden Essay The Role of Government in Education aus dem Jahr 1955 argumentierte, dass Wettbewerb und Konsumentenfreiheit das Schulwesen genauso bestimmen sollten wie andere Märkte.

Es dauerte Jahrzehnte, bis die Idee von der Theorie in die Praxis umgesetzt wurde. Wisconsin schuf 1989 mit dem Milwaukee Parental Choice Program das erste moderne Gutscheinprogramm, das sich an einkommensschwache Minderheitenfamilien richtete. Heute betreiben etwa 30 US-Bundesstaaten eine Form von Gutschein- oder Bildungssparkonten, und mindestens 18 davon sind universell – das heißt, jede Familie kann sich unabhängig vom Einkommen bewerben.

Gutscheine vs. Bildungssparkonten

Nicht alle Programme funktionieren gleich. Traditionelle Gutscheine decken ausschließlich das Schulgeld für Privatschulen ab. Ein neueres Modell, das Education Savings Account (ESA), zahlt staatliche Gelder auf ein von den Eltern kontrolliertes Konto ein, mit dem Schulgeld, Nachhilfe, Online-Kurse, Therapien und sogar zukünftige College-Kosten bezahlt werden können.

Arizona startete das erste ESA im Jahr 2011. Florida ist mit mehr als 220.000 Schülern, die ESAs nutzen, laut Education Week führend. Texas betrat die Arena mit dem möglicherweise größten Programm überhaupt – 1 Milliarde Dollar für das Schuljahr 2026–27, das etwa 10.470 Dollar pro Schüler und bis zu 30.000 Dollar für Schüler mit Behinderungen bietet.

Was die Forschung sagt

Die Evidenz zu den akademischen Ergebnissen ist überraschend uneinheitlich – und zunehmend negativ. Vier rigorose Studien in Washington D.C., Louisiana, Indiana und Ohio ergaben alle, dass Schüler, die Gutscheine nutzten, im Durchschnitt bei standardisierten Tests schlechter abschnitten als vergleichbare Gleichaltrige, die in öffentlichen Schulen blieben, so eine Analyse der Brookings Institution.

Die Ergebnisse aus Louisiana waren besonders deutlich: Forscher dokumentierten negative Auswirkungen von bis zu 0,4 Standardabweichungen – in bildungspolitischer Hinsicht extrem hoch – wobei die Rückgänge jahrelang anhielten. In Indiana wurden ähnliche Rückgänge in Mathematik über einen Zeitraum von vier Jahren festgestellt.

Doch das Bild ist nicht durchweg düster. In Washington D.C. erholten sich die anfänglichen Rückgänge in Mathematik bis zum dritten Jahr. Und eine separate Forschungsgruppe, die vom Fordham Institute überprüft wurde, legt nahe, dass sich öffentliche Schulen, die dem Wettbewerb durch Gutscheine ausgesetzt sind, tendenziell leicht verbessern – ein Ergebnis, das in Florida, Milwaukee, Ohio und sogar Kanada repliziert wurde.

Die Zufriedenheit der Eltern ist unter Gutschein-Nutzern tendenziell höher, selbst wenn die Testergebnisse unverändert bleiben.

Die Rechenschaftslücke

Kritiker weisen auf eine grundlegende Asymmetrie hin: Öffentliche Schulen unterliegen umfangreichen Test-, Berichts- und Aufsichtspflichten, während viele Privatschulen, die Gutscheingelder annehmen, dies nicht tun. In Arizona beanstandeten Wirtschaftsprüfer Familien, die ESA-Gelder für fragwürdige Käufe verwendeten. In North Carolina beanspruchten einige Privatschulen mehr Gutscheine als tatsächlich Schüler eingeschrieben waren. Eine Untersuchung des Economic Policy Institute stellt fest, dass sich die Leistung in Louisiana erheblich verbesserte, als Gutscheinschulen die gleichen Teststandards wie öffentliche Schulen erfüllen mussten – was darauf hindeutet, dass Rechenschaftspflicht wichtig ist.

Die größeren Einsätze

Befürworter sehen Gutscheine als Bürgerrechtsfrage: Jedes Kind verdient Zugang zur bestmöglichen Bildung, nicht nur diejenigen, die sich das Schulgeld für Privatschulen leisten können. Gegner argumentieren, dass Gutscheine Ressourcen aus öffentlichen Schulen abziehen, die die große Mehrheit der Schüler bedienen, und dass die Programme unverhältnismäßig stark Familien zugute kommen, die bereits für Privatschulen bezahlten.

Der Budgetdruck ist real. In Alabama gab es 36.000 Bewerber für nur 14.000 ESA-Plätze, was den Gouverneur veranlasste, eine Erhöhung der Programmmittel von 180 Millionen Dollar auf 250 Millionen Dollar vorzuschlagen. Wie Stateline berichtet, steigen die Kosten rasant, da sich die Programme von gezielten Pilotprojekten zu universellen Ansprüchen entwickeln.

Auch Gerichte schalten sich ein. Richter in Ohio und Utah erklärten Gutscheinprogramme für verfassungswidrig, während der Oberste Gerichtshof von Idaho sein Programm einstimmig bestätigte. Eine bundesweite Stipendieninitiative mit Steuergutschriften – die bis zu 1.700 Dollar pro Steuerzahler-Spende bietet – hat 27 Gouverneure unterzeichnet, wobei vier sich weigern und 19 noch unentschlossen sind.

Schulgutscheine sind kein Experiment mehr. Sie verändern die Art und Weise, wie Amerikaner über öffentliche Bildung denken – und die Debatte darüber, ob Marktkräfte das Schulwesen verbessern oder untergraben, ist noch lange nicht entschieden.