Wie die Konsumentenstimmung gemessen wird – und warum sie die Märkte bewegt

Die Idee, dass Gefühle die Wirtschaft antreiben

Jeden Monat landen zwei genau beobachtete Zahlen auf den Schreibtischen der Händler und flimmern über die Finanznachrichten-Ticker: der University of Michigan Consumer Sentiment Index und der Conference Board Consumer Confidence Index. Beide versuchen, die gleiche, trügerisch einfache Frage zu beantworten – wie fühlen sich die einfachen Leute in Bezug auf die Wirtschaft?

Das Konzept geht auf George Katona zurück, einen in Ungarn geborenen Verhaltensökonomen an der University of Michigan. In den 1940er Jahren argumentierte Katona, dass die Konsumausgaben nicht nur von der Fähigkeit der Menschen zu kaufen abhängen, sondern auch von ihrer Bereitschaft zu kaufen. Traditionelle Wirtschaftsmodelle verfolgten Einkommen, Beschäftigung und Preise. Katona wollte die Stimmung verfolgen. Seine Einsicht erwies sich als weitsichtig: Mithilfe früher Umfragedaten sagte er den wirtschaftlichen Aufschwung der Nachkriegszeit korrekt voraus, zu einer Zeit, als konventionelle Modelle eine Rezession prognostizierten.

Zwei Umfragen, zwei Methoden

University of Michigan: Surveys of Consumers

Der Michigan-Index, der seit 1952 monatlich veröffentlicht wird, ist der ältere und wohl einflussreichere der beiden. Das Institute for Social Research der Universität befragt jeden Monat etwa 1.000 Haushalte mithilfe von webbasierten Fragebögen (die Umfrage wurde 2024 von Telefoninterviews auf Online-Umfragen umgestellt). Die Befragten beantworten etwa 50 Fragen, aber der Headline-Index lässt sich auf nur fünf Fragen reduzieren:

• Geht es Ihnen finanziell besser oder schlechter als vor einem Jahr?
• Wird es Ihnen in einem Jahr besser oder schlechter gehen?
• Ist jetzt ein guter oder schlechter Zeitpunkt, um größere Haushaltsgegenstände zu kaufen?
• Wie werden sich die wirtschaftlichen Bedingungen in den nächsten 12 Monaten entwickeln?
• Wie werden sich die wirtschaftlichen Bedingungen in den nächsten fünf Jahren entwickeln?

Für jede Frage ergibt die prozentuale Anzahl der positiven Antworten minus der negativen Antworten, plus 100, einen „relativen Wert“. Die fünf Werte werden gemittelt, durch einen Basiswert von 1966 dividiert und mit 100 multipliziert. Das Ergebnis ist der Index of Consumer Sentiment (ICS).

Conference Board: Consumer Confidence Index

Das Conference Board, eine gemeinnützige Forschungsorganisation, verfolgt einen etwas anderen Ansatz. Seine monatliche Umfrage erreicht 5.000 Haushalte und fordert die Befragten auf, die aktuellen Geschäfts- und Beschäftigungsbedingungen als positiv, negativ oder neutral zu bewerten und diese Übung für ihre Erwartungen für die nächsten sechs Monate zu wiederholen. Die Ergebnisse werden auf ein Basisjahr 1985 von 100 bezogen und in zwei Subindizes unterteilt: den Present Situation Index (Gewichtung 40 %) und den Expectations Index (Gewichtung 60 %).

Sagen Gefühle Rezessionen voraus?

Historisch gesehen hat die Konsumentenstimmung echte – wenn auch unvollkommene – Warnsignale geliefert. Eine Studie der Federal Reserve Bank of Chicago ergab, dass in vier von fünf untersuchten Rezessionen der Michigan Sentiment Index ein bis zwei Quartale vor dem offiziellen Beginn des Abschwungs zu sinken begann. Der Expectations Index des Conference Board hat ein besonderes Gewicht: Werte von 80 oder darunter gingen in der Vergangenheit innerhalb eines Jahres einer Rezession voraus.

Aber es gibt einen Haken. Eine Studie der Kansas City Fed ergab, dass der Zusammenhang zwischen Stimmung und tatsächlichen Haushaltsausgaben „bescheiden“ ist. Die Leute sagen manchmal, dass sie sich in Bezug auf die Wirtschaft schrecklich fühlen, während sie weiterhin frei ausgeben – ein Phänomen, das Ökonomen als Sentiment-Spending-Diskonnekt bezeichnen. Angst und Unsicherheit können die Umfragewerte in den Keller treiben, selbst wenn die Gehaltszahlungen weiterlaufen.

Warum die Märkte trotzdem reagieren

Wenn die Stimmung ein unvollkommener Indikator für die Ausgaben ist, warum schlagen die Aktienmärkte dann bei ihrer Veröffentlichung aus? Die Antwort liegt in den Erwartungen. Die Stimmungsdaten kommen vor harten Wirtschaftsstatistiken wie Einzelhandelsumsätzen oder BIP. Händler behandeln sie als ein Frühsignal – eine Vorschau darauf, ob die Verbraucher ihre Brieftaschen enger schnallen könnten. Starke Rückgänge können Ausverkäufe auslösen, während überraschende Erholungen Rallyes befeuern können. Die Daten beeinflussen auch die Einschätzung der wirtschaftlichen Bedingungen durch die Federal Reserve, was ihnen einen überproportionalen politischen Einfluss verleiht.

Darüber hinaus kann die Stimmung selbsterfüllend werden. Wenn genügend Verbraucher glauben, dass eine Rezession bevorsteht, verschieben sie möglicherweise große Anschaffungen – Neuwagen, Geräte, Renovierungen – genau die Art von diskretionären Ausgaben, die Katona als stimmungsabhängig identifiziert hat. Dieser Rückgang kann die Wirtschaft tatsächlich verlangsamen.

Das Fazit

Umfragen zur Konsumentenstimmung sind weniger eine Kristallkugel als ein Thermometer – sie messen die wirtschaftliche Stimmung einer Nation mit angemessener Genauigkeit, auch wenn sich diese Stimmung nicht immer direkt in Handlungen umsetzt. Wie George Katona vor acht Jahrzehnten erkannte, sind Volkswirtschaften keine rein mechanischen Systeme. Sie werden von der Psychologie von Millionen individueller Entscheidungen geprägt, und diese Entscheidungen beginnen mit einem Gefühl.