Comment le moral des consommateurs est mesuré – et pourquoi il influence les marchés

L'idée que les sentiments influencent les économies

Chaque mois, deux chiffres très suivis atterrissent sur les bureaux des traders et défilent sur les écrans d'information financière : l'indice de confiance des consommateurs de l'Université du Michigan et l'indice de confiance des consommateurs du Conference Board. Tous deux tentent de répondre à la même question, d'une simplicité trompeuse : comment les gens ordinaires perçoivent-ils l'économie ?

Le concept remonte à George Katona, un économiste comportemental d'origine hongroise de l'Université du Michigan. Dans les années 1940, Katona a soutenu que les dépenses de consommation ne dépendent pas seulement de la capacité des gens à acheter, mais aussi de leur volonté d'acheter. Les modèles économiques traditionnels suivaient les revenus, l'emploi et les prix. Katona voulait suivre l'humeur. Son intuition s'est avérée perspicace : en utilisant les premières données d'enquête, il a correctement prédit le boom économique de l'après-guerre à un moment où les modèles conventionnels prévoyaient une récession.

Deux enquêtes, deux méthodes

Université du Michigan : Enquêtes auprès des consommateurs

Publié mensuellement depuis 1952, l'indice du Michigan est le plus ancien et sans doute le plus influent des deux. L'Institute for Social Research de l'université interroge environ 1 000 ménages chaque mois à l'aide de questionnaires en ligne (l'enquête est passée des entretiens téléphoniques en 2024). Les personnes interrogées répondent à environ 50 questions, mais l'indice principal se résume à seulement cinq :

• Votre situation financière est-elle meilleure ou moins bonne qu'il y a un an ?
• Votre situation sera-t-elle meilleure ou moins bonne dans un an ?
• Est-ce le bon ou le mauvais moment pour acheter des biens ménagers importants ?
• Comment seront les conditions économiques dans les 12 prochains mois ?
• Comment seront les conditions économiques au cours des cinq prochaines années ?

Pour chaque question, le pourcentage de réponses favorables moins les réponses défavorables, plus 100, donne un « score relatif ». Les cinq scores sont moyennés, divisés par une valeur de période de base de 1966 et multipliés par 100. Le résultat est l'Indice de confiance des consommateurs (ICS).

Conference Board : Indice de confiance des consommateurs

Le Conference Board, un organisme de recherche à but non lucratif, adopte une approche légèrement différente. Son enquête mensuelle touche 5 000 ménages et demande aux personnes interrogées d'évaluer les conditions économiques et d'emploi actuelles comme positives, négatives ou neutres, puis de répéter l'exercice pour leurs attentes six mois plus tard. Les résultats sont comparés à une année de base de 1985 de 100 et divisés en deux sous-indices : l'Indice de la situation actuelle (pondération de 40 %) et l'Indice des attentes (pondération de 60 %).

Les sentiments prédisent-ils les récessions ?

Historiquement, le moral des consommateurs a offert de véritables signaux d'alerte, bien qu'imparfaits. Des recherches de la Federal Reserve Bank de Chicago ont révélé que dans quatre des cinq récessions étudiées, l'indice de confiance du Michigan a commencé à baisser un à deux trimestres avant le début officiel du ralentissement. L'indice des attentes du Conference Board a un poids particulier : des lectures égales ou inférieures à 80 ont historiquement précédé une récession dans l'année.

Mais il y a un piège. Une étude de la Fed de Kansas City a révélé que le lien entre le moral et les dépenses réelles des ménages est « modeste ». Les gens disent parfois qu'ils se sentent très mal à l'aise face à l'économie tout en continuant à dépenser librement – un phénomène que les économistes appellent la déconnexion entre le moral et les dépenses. La peur et l'incertitude peuvent faire chuter les scores des enquêtes, même lorsque les chèques de paie continuent d'arriver.

Pourquoi les marchés réagissent-ils de toute façon ?

Si le moral est un indicateur imparfait des dépenses, pourquoi les marchés boursiers fluctuent-ils lors de sa publication ? La réponse réside dans les attentes. Les données sur le moral arrivent avant les statistiques économiques concrètes comme les ventes au détail ou le PIB. Les traders les considèrent comme un signal avancé – un aperçu de la possibilité que les consommateurs resserrent les cordons de leur bourse. Des baisses importantes peuvent déclencher des ventes massives, tandis que des rebonds surprises peuvent alimenter des reprises. Les données influencent également l'évaluation des conditions économiques par la Réserve fédérale, ce qui lui confère une influence politique démesurée.

De plus, le moral peut devenir autoréalisateur. Si suffisamment de consommateurs croient qu'une récession est imminente, ils peuvent retarder les achats importants – voitures neuves, appareils électroménagers, rénovations – précisément le type de dépenses discrétionnaires que Katona a identifiées comme dépendantes de l'humeur. Ce repli peut réellement ralentir l'économie.

Le point essentiel

Les enquêtes sur le moral des consommateurs sont moins une boule de cristal qu'un thermomètre – elles mesurent l'humeur économique d'une nation avec une précision raisonnable, même si cette humeur ne se traduit pas toujours directement en action. Comme George Katona l'a compris il y a huit décennies, les économies ne sont pas des systèmes purement mécaniques. Elles sont façonnées par la psychologie de millions de décisions individuelles, et ces décisions commencent par un sentiment.