Cómo se mide la confianza del consumidor y por qué influye en los mercados

La idea de que los sentimientos impulsan las economías

Cada mes, dos cifras muy vigiladas llegan a las mesas de los operadores y aparecen en los marcadores de noticias financieras: el Índice de Confianza del Consumidor de la Universidad de Michigan y el Índice de Confianza del Consumidor del Conference Board. Ambos intentan responder a la misma pregunta, engañosamente simple: ¿cómo se siente la gente común con respecto a la economía?

El concepto se remonta a George Katona, un economista conductual de origen húngaro de la Universidad de Michigan. En la década de 1940, Katona argumentó que el gasto del consumidor depende no solo de la capacidad de la gente para comprar, sino también de su voluntad de comprar. Los modelos económicos tradicionales rastreaban los ingresos, el empleo y los precios. Katona quería rastrear el estado de ánimo. Su intuición demostró ser profética: utilizando datos de encuestas tempranas, predijo correctamente el auge económico de la posguerra en un momento en que los modelos convencionales pronosticaban una recesión.

Dos encuestas, dos métodos

Universidad de Michigan: Encuestas a consumidores

Publicado mensualmente desde 1952, el índice de Michigan es el más antiguo y, posiblemente, el más influyente de los dos. El Instituto de Investigación Social de la universidad encuesta a aproximadamente 1.000 hogares cada mes utilizando cuestionarios basados en la web (la encuesta pasó de entrevistas telefónicas en 2024). Los encuestados responden a unas 50 preguntas, pero el índice principal se reduce a solo cinco:

• ¿Está usted mejor o peor económicamente que hace un año?
• ¿Estará usted mejor o peor dentro de un año?
• ¿Es ahora un buen o mal momento para comprar artículos importantes para el hogar?
• ¿Cómo estarán las condiciones comerciales en los próximos 12 meses?
• ¿Cómo estarán las condiciones comerciales en los próximos cinco años?

Para cada pregunta, el porcentaje de respuestas favorables menos las respuestas desfavorables, más 100, da como resultado una "puntuación relativa". Las cinco puntuaciones se promedian, se dividen por un valor del período base de 1966 y se multiplican por 100. El resultado es el Índice de Confianza del Consumidor (ICS).

Conference Board: Índice de Confianza del Consumidor

El Conference Board, una organización de investigación sin fines de lucro, adopta un enfoque ligeramente diferente. Su encuesta mensual llega a 5.000 hogares y pide a los encuestados que califiquen las condiciones comerciales y de empleo actuales como positivas, negativas o neutrales, y luego repitan el ejercicio para sus expectativas seis meses después. Los resultados se comparan con un año base de 1985 de 100 y se dividen en dos subíndices: el Índice de Situación Actual (ponderación del 40%) y el Índice de Expectativas (ponderación del 60%).

¿Predicen las sensaciones las recesiones?

Históricamente, la confianza del consumidor ha ofrecido señales de advertencia genuinas, aunque imperfectas. Una investigación del Banco de la Reserva Federal de Chicago encontró que en cuatro de las cinco recesiones estudiadas, el índice de confianza de Michigan comenzó a declinar uno o dos trimestres antes de que comenzara oficialmente la recesión. El Índice de Expectativas del Conference Board tiene un peso particular: las lecturas iguales o inferiores a 80 históricamente han precedido a una recesión en el plazo de un año.

Pero hay una trampa. Un estudio del Banco de la Reserva Federal de Kansas City encontró que el vínculo entre la confianza y el gasto real de los hogares es "modesto". A veces, la gente dice que se siente fatal con respecto a la economía mientras sigue gastando libremente, un fenómeno que los economistas llaman la desconexión entre la confianza y el gasto. El miedo y la incertidumbre pueden aplastar las puntuaciones de las encuestas incluso cuando los cheques de pago siguen llegando.

Por qué los mercados reaccionan de todos modos

Si la confianza es un predictor imperfecto del gasto, ¿por qué los mercados de valores fluctúan con su publicación? La respuesta está en las expectativas. Los datos de confianza llegan antes que las estadísticas económicas duras, como las ventas minoristas o el PIB. Los operadores lo tratan como una señal adelantada, una vista previa de si los consumidores podrían apretarse el cinturón. Las caídas bruscas pueden desencadenar ventas masivas, mientras que los repuntes sorpresa pueden impulsar las alzas. Los datos también influyen en la evaluación de las condiciones económicas por parte de la Reserva Federal, lo que le da una huella política desmesurada.

Además, la confianza puede volverse autocumplida. Si suficientes consumidores creen que se avecina una recesión, pueden retrasar las grandes compras (coches nuevos, electrodomésticos, renovaciones), precisamente el tipo de gasto discrecional que Katona identificó como dependiente del estado de ánimo. Ese retroceso puede ralentizar la economía de verdad.

En resumen

Las encuestas de confianza del consumidor son menos una bola de cristal que un termómetro: miden el estado de ánimo económico de una nación con una precisión razonable, incluso si ese estado de ánimo no siempre se traduce directamente en acción. Como George Katona entendió hace ocho décadas, las economías no son sistemas puramente mecánicos. Están moldeadas por la psicología de millones de decisiones individuales, y esas decisiones comienzan con un sentimiento.