Cómo funcionan los sumideros de carbono y por qué se están debilitando

¿Qué es un sumidero de carbono?

Un sumidero de carbono es cualquier sistema natural o artificial que absorbe más dióxido de carbono de la atmósfera del que libera. Los tres principales sumideros de carbono de la Tierra (bosques, océanos y suelos) absorben en conjunto aproximadamente la mitad de todas las emisiones de CO₂ generadas por el ser humano cada año. Sin ellos, los niveles de carbono atmosférico aumentarían mucho más rápido y el calentamiento global se aceleraría drásticamente.

Comprender cómo funcionan estos sumideros es importante porque no son permanentes. Investigaciones recientes publicadas en Nature demuestran que el cambio climático ya ha debilitado tanto los sumideros terrestres como los oceánicos, contribuyendo aproximadamente al 8% del aumento total de CO₂ atmosférico desde 1960.

Bosques: El sumidero terrestre

Los árboles y otra vegetación absorben dióxido de carbono a través de la fotosíntesis, convirtiéndolo en azúcares y encerrándolo en la madera, las hojas, las raíces y el suelo. Los bosques del mundo absorben un estimado de 2.600 millones de toneladas de CO₂ al año, según el Foro Económico Mundial.

No todos los bosques contribuyen por igual. Las selvas tropicales pueden secuestrar hasta 20 toneladas de CO₂ por hectárea durante el pico de crecimiento. Los bosques boreales en climas más fríos almacenan carbono más lentamente, pero abarcan enormes áreas en Canadá, Rusia y Escandinavia, y albergan vastas reservas tanto en los árboles como en los suelos de turba subyacentes.

Cuando los bosques se talan o se queman, ese carbono almacenado vuelve a la atmósfera. Un estudio en Scientific Reports descubrió que los bosques tropicales de África ya han pasado de ser absorbentes netos de carbono a emisores netos, impulsado por la deforestación generalizada después de 2010. El mismo cambio se ha producido en partes del sudeste asiático y Sudamérica.

Océanos: El amortiguador líquido

El océano absorbe aproximadamente el 25% de todas las emisiones de carbono humanas. Lo hace a través de dos mecanismos. Primero, el CO₂ se disuelve directamente en las aguas superficiales, donde las corrientes lo transportan a las profundidades del océano para su almacenamiento a largo plazo. En segundo lugar, el fitoplancton microscópico consume CO₂ disuelto a través de la fotosíntesis. Cuando mueren, sus restos se hunden hasta el fondo marino en lo que los científicos llaman la bomba biológica, secuestrando carbono durante siglos.

Los ecosistemas costeros añaden otra capa. Los manglares, las praderas marinas y las marismas saladas, conocidos colectivamente como hábitats de carbono azul, cubren menos del 1% del fondo oceánico, pero entierran carbono de 10 a 50 veces más rápido que los bosques terrestres, según la Plataforma Océano y Clima.

Pero absorber CO₂ tiene un coste. A medida que los océanos absorben más carbono, se vuelven más ácidos, lo que amenaza los arrecifes de coral, los mariscos y el mismo plancton que alimenta la bomba biológica.

Suelos: El gigante oculto

El suelo almacena más carbono que la atmósfera y toda la vida vegetal combinadas: aproximadamente 2.500 billones de toneladas en los tres metros superiores. El carbono entra en el suelo a través de la materia orgánica en descomposición: hojas muertas, raíces y microorganismos. Los suelos sanos con ricas comunidades microbianas encierran ese carbono durante décadas o siglos.

La agricultura intensiva, el pastoreo excesivo y el aumento de las temperaturas desestabilizan este almacenamiento. Los suelos más cálidos aceleran la descomposición microbiana, liberando el CO₂ almacenado de nuevo al aire, un ciclo de retroalimentación que amplifica el calentamiento.

Por qué los sumideros de carbono se están debilitando

El proyecto Global Carbon Budget rastrea estas tendencias anualmente. Sus últimos datos confirman que el sumidero terrestre natural es sustancialmente más pequeño de lo que se estimaba anteriormente, mientras que las emisiones derivadas del cambio de uso del suelo, principalmente la deforestación, son mayores de lo que se pensaba.

Tres fuerzas impulsan el declive:

• La deforestación elimina los bosques que de otro modo absorberían CO₂ y libera simultáneamente el carbono almacenado.
• El aumento de las temperaturas acelera la descomposición en los suelos y reduce la eficiencia de la fotosíntesis en los árboles estresados por el calor.
• El calentamiento de los océanos reduce la capacidad del agua para disolver CO₂ e interrumpe las poblaciones de plancton.

A las tasas de emisión actuales, el presupuesto de carbono restante consistente con limitar el calentamiento a 1,5 °C, alrededor de 170.000 millones de toneladas de CO₂, se agotará antes de que termine esta década.

Por qué es importante

Si los sumideros naturales continúan debilitándose, la humanidad pierde a su aliado silencioso más poderoso contra el cambio climático. Cada tonelada de CO₂ que los bosques y los océanos no logran absorber permanece en la atmósfera, acelerando el calentamiento y haciendo que los objetivos de reducción de emisiones sean aún más difíciles de alcanzar. Proteger y restaurar estos sistemas (detener la deforestación, expandir los hábitats de carbono azul y adoptar una agricultura respetuosa con el suelo) no es un lujo. Es un requisito previo para cualquier estrategia climática creíble.