Cómo funciona la enfermedad de Chagas y por qué se oculta durante décadas

El parásito del "chinche besucón"

La enfermedad de Chagas, formalmente conocida como tripanosomiasis americana, es causada por el parásito unicelular Trypanosoma cruzi. Se propaga principalmente a través de insectos hematófagos llamados triatominos, más conocidos como "vinchucas" o "chinches besuconas" porque tienden a picar a las personas alrededor de la boca y los ojos mientras duermen.

El mecanismo de transmisión es sorprendentemente indirecto. El insecto no inyecta el parásito cuando pica. En cambio, defeca cerca de la herida, y el parásito entra en el cuerpo cuando la persona se rasca la picadura y frota las heces infectadas en la herida o en las membranas mucosas. T. cruzi también puede propagarse a través de transfusiones de sangre, trasplantes de órganos, alimentos contaminados y de madre a hijo durante el embarazo.

Dos fases, un largo silencio

Lo que hace que la enfermedad de Chagas sea tan peligrosa es su capacidad para permanecer oculta. La enfermedad se desarrolla en dos fases distintas.

La fase aguda comienza poco después de la infección y dura de cuatro a ocho semanas. La mayoría de las personas no experimentan ningún síntoma, o solo signos leves similares a la gripe (fiebre, fatiga, dolores corporales) que se descartan fácilmente. Una pista reveladora puede ser la hinchazón alrededor del ojo más cercano a la picadura, conocido como signo de Romaña, pero incluso esto aparece solo en una fracción de los casos.

Después de que se resuelve la fase aguda, la enfermedad entra en una fase crónica indeterminada que puede durar de 10 a 30 años sin ningún síntoma. Durante todo este período, el parásito persiste silenciosamente en el tejido cardíaco y digestivo. Alrededor del 60 al 70 por ciento de las personas infectadas nunca desarrollarán la enfermedad clínica. Pero para el 30 al 40 por ciento restante, las consecuencias son graves: la miocardiopatía crónica de Chagas, un debilitamiento progresivo del músculo cardíaco que puede provocar insuficiencia cardíaca, arritmias, accidentes cerebrovasculares y muerte súbita cardíaca.

Un subconjunto más pequeño desarrolla complicaciones digestivas, incluido el agrandamiento del esófago o el colon, lo que causa dificultad para tragar y estreñimiento crónico.

Magnitud del problema

La Organización Mundial de la Salud estima que aproximadamente 8 millones de personas están infectadas con T. cruzi en todo el mundo, y la enfermedad mata a más de 10.000 personas al año. Es endémica en 21 países de América Latina, donde se ubica como la principal causa de muerte por enfermedades infecciosas, por delante de la malaria.

Sin embargo, la enfermedad de Chagas sigue siendo, en palabras de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins, "la más desatendida de las enfermedades tropicales desatendidas". Debido a que la mayoría de los portadores son asintomáticos y porque la enfermedad afecta desproporcionadamente a las poblaciones rurales de bajos ingresos, atrae mucha menos financiación para la investigación y atención pública que otras infecciones tropicales de carga comparable.

Una enfermedad que se está moviendo hacia el norte

La enfermedad de Chagas ya no se limita a América Latina. La migración ha llevado el parásito a Europa, Japón, Australia y América del Norte. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. estiman que alrededor de 300.000 personas que viven en los Estados Unidos portan T. cruzi, la mayoría de ellas nacidas en regiones endémicas. Pero se han documentado casos adquiridos localmente en al menos ocho estados, desde Texas y Arizona hasta Tennessee y Missouri.

Se espera que el cambio climático acelere esta propagación. Una investigación publicada en The Lancet Microbe proyecta que el aumento de las temperaturas empujará los hábitats de los triatominos hacia el norte, hacia las regiones centrales de los Estados Unidos que históricamente eran demasiado frías para los insectos. En 2025, científicos de Texas A&M concluyeron que la enfermedad de Chagas ahora debería considerarse endémica en los EE. UU., un cambio significativo en la forma en que se clasifica la enfermedad.

Tratamiento: eficaz pero sensible al tiempo

Dos fármacos antiparasitarios, el benznidazol y el nifurtimox, pueden curar la enfermedad de Chagas, pero el momento oportuno es muy importante. Cuando se administran durante la fase aguda, eliminan el parásito en el 50 al 80 por ciento de los pacientes. En la fase crónica, la eficacia se reduce al 20 al 60 por ciento, y el daño cardíaco ya causado no se puede revertir.

Ambos fármacos requieren de 60 a 90 días de tratamiento oral y pueden causar efectos secundarios importantes, incluidas reacciones cutáneas y problemas digestivos. No existe una vacuna y no se han aprobado nuevos fármacos en más de cinco décadas, aunque organizaciones como la Iniciativa Medicamentos para Enfermedades Desatendidas (DNDi) están realizando ensayos clínicos para tratamientos de próxima generación.

Por ahora, la estrategia más eficaz sigue siendo la prevención (viviendas tratadas con insecticidas, mosquiteras en las ventanas, detección en el suministro de sangre) y la detección temprana. El desafío es que, en una enfermedad definida por el silencio, detectarla temprano significa buscar algo que la mayoría de los pacientes aún no sienten.