Comment fonctionne la maladie de Chagas – et pourquoi elle se cache pendant des décennies

Le parasite de la « punaise embrasseuse »

La maladie de Chagas – formellement connue sous le nom de trypanosomiase américaine – est causée par le parasite unicellulaire Trypanosoma cruzi. Elle se propage principalement par le biais d'insectes hématophages appelés triatomes, plus connus sous le nom de « punaises embrasseuses » car ils ont tendance à piquer les gens autour de la bouche et des yeux pendant leur sommeil.

Le mécanisme de transmission est étonnamment indirect. La punaise n'injecte pas le parasite lorsqu'elle pique. Au lieu de cela, elle défèque près de la plaie, et le parasite pénètre dans le corps lorsque la personne se gratte la piqûre et frotte les excréments infectés dans la lésion de sa peau ou dans les muqueuses. T. cruzi peut également se propager par le biais de transfusions sanguines, de transplantations d'organes, d'aliments contaminés et de la mère à l'enfant pendant la grossesse.

Deux phases, un long silence

Ce qui rend la maladie de Chagas si dangereuse, c'est sa capacité à rester cachée. La maladie se déroule en deux phases distinctes.

La phase aiguë commence peu après l'infection et dure de quatre à huit semaines. La plupart des gens ne présentent aucun symptôme, ou seulement de légers signes pseudo-grippaux – fièvre, fatigue, douleurs corporelles – qui sont facilement ignorés. Un indice révélateur peut être un gonflement autour de l'œil le plus proche de la piqûre, connu sous le nom de signe de Romaña, mais même celui-ci n'apparaît que dans une fraction des cas.

Une fois la phase aiguë résolue, la maladie entre dans une phase chronique indéterminée qui peut durer de 10 à 30 ans sans aucun symptôme. Pendant toute cette période, le parasite persiste silencieusement dans les tissus cardiaques et digestifs. Environ 60 à 70 % des personnes infectées ne développeront jamais de maladie clinique. Mais pour les 30 à 40 % restants, les conséquences sont graves : la cardiomyopathie chronique de Chagas – un affaiblissement progressif du muscle cardiaque qui peut entraîner une insuffisance cardiaque, des arythmies, un accident vasculaire cérébral et une mort subite d'origine cardiaque.

Un sous-ensemble plus restreint développe des complications digestives, notamment un élargissement de l'œsophage ou du côlon, qui entraînent des difficultés à avaler et une constipation chronique.

L'ampleur du problème

L'Organisation mondiale de la santé estime qu'environ 8 millions de personnes sont infectées par T. cruzi dans le monde, la maladie tuant plus de 10 000 personnes chaque année. Elle est endémique dans 21 pays d'Amérique latine, où elle est la principale cause de décès par maladie infectieuse, devant le paludisme.

Pourtant, la maladie de Chagas reste, selon les termes de la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, « la plus négligée des maladies tropicales négligées ». Parce que la plupart des porteurs sont asymptomatiques et que la maladie touche de manière disproportionnée les populations rurales à faible revenu, elle attire beaucoup moins de financement pour la recherche et d'attention du public que d'autres infections tropicales d'une ampleur comparable.

Une maladie qui se déplace vers le nord

La maladie de Chagas n'est plus confinée à l'Amérique latine. Les migrations ont transporté le parasite en Europe, au Japon, en Australie et en Amérique du Nord. Les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies estiment qu'environ 300 000 personnes vivant aux États-Unis sont porteuses de T. cruzi, la plupart étant nées dans des régions endémiques. Mais des cas acquis localement ont été documentés dans au moins huit États, du Texas et de l'Arizona au Tennessee et au Missouri.

Le changement climatique devrait accélérer cette propagation. Des recherches publiées dans The Lancet Microbe prévoient que le réchauffement des températures poussera les habitats des triatomes vers le nord, dans les régions centrales des États-Unis qui étaient historiquement trop froides pour ces insectes. En 2025, des scientifiques de Texas A&M ont conclu que la maladie de Chagas devrait désormais être considérée comme endémique aux États-Unis – un changement important dans la façon dont la maladie est classée.

Traitement : efficace mais sensible au facteur temps

Deux médicaments antiparasitaires – le benznidazole et le nifurtimox – peuvent guérir la maladie de Chagas, mais le moment de l'administration est extrêmement important. Lorsqu'ils sont administrés pendant la phase aiguë, ils éliminent le parasite chez 50 à 80 % des patients. Dans la phase chronique, l'efficacité chute à 20 à 60 %, et les lésions cardiaques déjà causées ne peuvent être inversées.

Les deux médicaments nécessitent 60 à 90 jours de traitement par voie orale et peuvent provoquer des effets secondaires importants, notamment des réactions cutanées et des problèmes digestifs. Il n'existe pas de vaccin, et aucun nouveau médicament n'a été approuvé depuis plus de cinq décennies, bien que des organisations comme l'Initiative Médicaments contre les Maladies Négligées (DNDi) mènent des essais cliniques pour des traitements de nouvelle génération.

Pour l'instant, la stratégie la plus efficace reste la prévention – logements traités aux insecticides, moustiquaires aux fenêtres, dépistage des réserves de sang – et la détection précoce. Le défi est que, dans une maladie définie par le silence, la détection précoce signifie rechercher quelque chose que la plupart des patients ne ressentent pas encore.