Cómo las biopsias líquidas detectan el cáncer a partir de una muestra de sangre

Un análisis de sangre que detecta el cáncer

Durante décadas, detectar el cáncer significaba cortar el tejido. Los cirujanos extraían muestras con agujas o bisturíes, las enviaban a los patólogos y esperaban días o semanas para obtener los resultados. Ahora, un enfoque más sencillo está transformando la oncología: la biopsia líquida, un análisis de sangre estándar que puede revelar si hay un tumor presente, qué mutaciones lo impulsan y si el tratamiento está funcionando.

La tecnología se basa en un hecho biológico descubierto en la década de 1940, pero que solo recientemente se ha aprovechado. A medida que las células cancerosas crecen, se dividen y mueren, liberan pequeños fragmentos de su ADN al torrente sanguíneo. Estos fragmentos, llamados ADN tumoral circulante (ADNc), portan las mismas mutaciones genéticas que el tumor original. Al extraerlos de una muestra de sangre, los científicos pueden leer la huella molecular de un cáncer sin siquiera tocar el tumor en sí.

Cómo funciona

Una biopsia líquida comienza como cualquier extracción de sangre rutinaria. Un médico recolecta una pequeña muestra, generalmente de dos a cuatro tubos, y la envía a un laboratorio especializado. Allí, los técnicos separan el plasma (la porción líquida de la sangre) de las células sanguíneas mediante una centrífuga.

El plasma contiene una mezcla de ADN libre de células liberado por todas las células del cuerpo. El desafío es aislar los fragmentos derivados del cáncer, que pueden representar menos del 0,1% del total. Los laboratorios utilizan técnicas de secuenciación de nueva generación (NGS) o reacción en cadena de la polimerasa (PCR) para amplificar y leer estos fragmentos, buscando mutaciones conocidas asociadas al cáncer en docenas o incluso cientos de genes.

Según Foundation Medicine, su prueba FoundationOne Liquid CDx analiza más de 300 genes a partir de una sola extracción de sangre, lo que la convierte en la biopsia líquida más completa aprobada por la FDA disponible. Los resultados suelen llegar en una o dos semanas, aproximadamente dos o tres veces más rápido que las biopsias de tejido tradicionales, según la Clínica Cleveland.

Qué pueden hacer las biopsias líquidas

Los médicos utilizan actualmente las biopsias líquidas de tres formas principales:

• Guiar el tratamiento: Al identificar mutaciones genéticas específicas, los médicos pueden emparejar a los pacientes con terapias dirigidas. La prueba Guardant360 CDx, aprobada por la FDA, por ejemplo, perfila las alteraciones genómicas en todos los tumores sólidos y sirve como diagnóstico complementario para los tratamientos contra el cáncer de pulmón, mama y colorrectal.
• Monitorear la respuesta: Las extracciones de sangre repetidas durante el tratamiento permiten a los oncólogos rastrear si los niveles de ADNc están disminuyendo, aumentando o cambiando en su composición, una señal en tiempo real de lo bien que está funcionando la terapia.
• Detectar la recurrencia: Una vez que finaliza el tratamiento, las biopsias líquidas pueden detectar el ADNc meses o incluso años antes de que los nuevos tumores se hagan visibles en las exploraciones de imagen, según el Instituto Nacional del Cáncer.

La frontera del cribado

El objetivo más ambicioso es utilizar las biopsias líquidas para detectar el cáncer en personas sanas antes de que aparezcan los síntomas. En 2024, la FDA aprobó Shield, la primera prueba de detección basada en sangre para el cáncer colorrectal en adultos con riesgo promedio. Detecta el ADNc con una sensibilidad de aproximadamente el 83% para el cáncer colorrectal, aunque su capacidad para detectar pólipos precancerosos sigue siendo mucho menor, alrededor del 13%, según la AAMC.

Varias empresas están desarrollando pruebas de detección temprana de múltiples cánceres (MCED) diseñadas para detectar docenas de tipos de cáncer simultáneamente a partir de una sola extracción de sangre. Estas pruebas analizan no solo las mutaciones del ADNc, sino también los patrones de metilación, etiquetas químicas en el ADN que cambian cuando las células se vuelven cancerosas.

Limitaciones clave

Las biopsias líquidas aún no son un reemplazo de las biopsias de tejido tradicionales en todos los escenarios. El desafío fundamental es la sensibilidad: los tumores en etapa temprana liberan muy poco ADN en la sangre, lo que dificulta la detección. Como han señalado los investigadores del NCI, la cantidad insuficiente de ADNc en la sangre sigue siendo una razón principal por la que las pruebas de biopsia líquida no detectan los cánceres.

Los falsos positivos también son motivo de preocupación. Las mutaciones relacionadas con la edad en las células sanguíneas, un fenómeno llamado hematopoyesis clonal, pueden imitar las señales del cáncer, lo que podría desencadenar procedimientos de seguimiento innecesarios. El costo es otra barrera: muchas pruebas de biopsia líquida cuestan miles de dólares y la cobertura del seguro sigue siendo inconsistente fuera de los diagnósticos complementarios aprobados por la FDA.

Hacia dónde se dirige el campo

A pesar de estos obstáculos, las biopsias líquidas representan una de las áreas de investigación del cáncer que avanza más rápidamente. Los investigadores están trabajando para aumentar la sensibilidad mediante la recolección de mayores volúmenes de sangre, la combinación del análisis de ADNc con biomarcadores proteicos y el uso de inteligencia artificial para detectar patrones sutiles. A medida que la tecnología madura, la visión es sencilla: un análisis de sangre anual de rutina que detecte el cáncer lo suficientemente temprano como para curarlo.