¿Qué es el eritritol y por qué preocupa a los científicos?

Un sustituto del azúcar en casi todo

Recorra la sección de productos sin azúcar de cualquier supermercado y el eritritol es difícil de evitar. Este alcohol de azúcar de cuatro carbonos se encuentra en el corazón de los edulcorantes keto populares, las barras de proteína, las bebidas dietéticas, la goma de mascar sin azúcar y los productos horneados comercializados como alternativas más saludables al azúcar. Aprobado como generalmente reconocido como seguro (GRAS) por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU., el eritritol ofrece entre el 60 y el 70 por ciento del dulzor del azúcar de mesa con prácticamente cero calorías y sin efecto sobre los niveles de glucosa en sangre.

Durante años, ese perfil lo convirtió en el favorito del mundo bajo en carbohidratos. Pero un creciente cuerpo de investigación está planteando serias preguntas sobre lo que hace el eritritol una vez que entra en el torrente sanguíneo.

Cómo se elabora el eritritol

El eritritol se encuentra de forma natural en pequeñas cantidades en frutas como la sandía, las peras y las uvas, y en alimentos fermentados como el vino y el queso. Sin embargo, las cantidades son demasiado pequeñas para uso comercial. El eritritol industrial se produce fermentando glucosa, generalmente derivada del almidón de maíz, con levadura u hongos. El proceso produce un polvo blanco y cristalino con una leve sensación refrescante en la lengua, razón por la cual es especialmente popular en la goma de mascar y los caramelos duros.

A diferencia de otros alcoholes de azúcar como el xilitol o el sorbitol, el eritritol se absorbe casi por completo en el intestino delgado y se excreta sin cambios en la orina, razón por la cual rara vez causa la angustia digestiva asociada con sus primos químicos. Esa vía metabólica limpia, paradójicamente, puede ser parte del problema.

La señal de alerta cardiovascular

En 2023, un estudio histórico publicado en Nature Medicine por investigadores de la Clínica Cleveland encontró que las personas con los niveles más altos de eritritol en sangre tenían aproximadamente el doble de probabilidades de sufrir un evento cardiovascular importante (ataque cardíaco, accidente cerebrovascular o muerte) durante un período de seguimiento de tres años en comparación con aquellos que tenían los niveles más bajos. El hallazgo se replicó tanto en cohortes de pacientes estadounidenses como europeos.

Un estudio de intervención de seguimiento, publicado en Arteriosclerosis, Thrombosis, and Vascular Biology, mostró un mecanismo específico: cuando voluntarios sanos bebieron una sola bebida endulzada con eritritol, sus niveles de eritritol en sangre aumentaron aproximadamente 1000 veces y permanecieron elevados durante días. Ese pico hizo que las plaquetas, las células sanguíneas responsables de la coagulación, fueran significativamente más reactivas, lo que aumentó el potencial de coágulos sanguíneos peligrosos.

Nueva evidencia: vasos sanguíneos cerebrales en riesgo

Investigaciones publicadas en 2025-2026 de la Universidad de Colorado Boulder agregaron otra capa de preocupación. En experimentos de laboratorio en células endoteliales microvasculares cerebrales (las células que recubren los pequeños vasos sanguíneos del cerebro), el eritritol interrumpió múltiples sistemas de protección simultáneamente:

• Reducción de la producción de óxido nítrico al tiempo que aumenta la endotelina-1, lo que provoca que los vasos sanguíneos se contraigan en lugar de relajarse
• Desencadenó estrés oxidativo, inundando las células con radicales libres y debilitando las defensas antioxidantes
• Bloqueó el activador tisular del plasminógeno, el "destructor de coágulos" natural del cuerpo, lo que podría dejar que los coágulos causen accidentes cerebrovasculares

Los investigadores advirtieron que estos experimentos se realizaron en células aisladas, no dentro de cerebros vivos, y que se necesitan más estudios en animales y humanos para confirmar los efectos.

Lo que los consumidores deben saber

El eritritol sigue estando legalmente aprobado en los Estados Unidos, la Unión Europea y la mayoría de los demás mercados. Las agencias reguladoras no han cambiado sus directrices, y algunos científicos de la nutrición argumentan que los datos observacionales que vinculan los niveles de eritritol en sangre con el riesgo cardíaco pueden ser confusos: las personas con enfermedad metabólica producen naturalmente más eritritol internamente.

Aún así, los Institutos Nacionales de Salud han reconocido que la evidencia acumulada "destaca la necesidad de un mayor estudio de los riesgos a largo plazo del eritritol". La Clínica Mayo recomienda que las personas con factores de riesgo cardiovascular existentes discutan las opciones de sustitutos del azúcar con sus médicos.

Por ahora, la ciencia está evolucionando. El eritritol aún puede resultar seguro para la mayoría de las personas en cantidades moderadas, o puede unirse a una larga lista de aditivos alimentarios cuyo perfil de seguridad parecía mejor antes de que las pruebas rigurosas se pusieran al día. De cualquier manera, la suposición de que cero calorías significa automáticamente cero riesgo es algo que vale la pena cuestionar.