Qu'est-ce que l'érythritol et pourquoi les scientifiques s'inquiètent-ils ?

Un substitut de sucre présent presque partout

Il est difficile d'éviter l'érythritol lorsqu'on se promène dans le rayon des produits sans sucre de n'importe quelle épicerie. Cet alcool de sucre à quatre carbones est au cœur des édulcorants céto populaires, des barres protéinées, des boissons allégées, des chewing-gums sans sucre et des produits de boulangerie commercialisés comme des alternatives plus saines au sucre. Approuvé comme généralement reconnu comme sûr (GRAS) par la Food and Drug Administration américaine, l'érythritol offre environ 60 à 70 % du pouvoir sucrant du sucre de table avec pratiquement zéro calorie et aucun effet sur les niveaux de glucose dans le sang.

Pendant des années, ce profil en a fait le chouchou du monde à faible teneur en glucides. Mais un nombre croissant de recherches soulève de sérieuses questions sur ce que fait l'érythritol une fois qu'il pénètre dans la circulation sanguine.

Comment l'érythritol est fabriqué

L'érythritol est naturellement présent en infimes quantités dans les fruits tels que la pastèque, les poires et les raisins, ainsi que dans les aliments fermentés comme le vin et le fromage. Les quantités sont toutefois bien trop faibles pour un usage commercial. L'érythritol industriel est produit par fermentation du glucose, généralement dérivé de l'amidon de maïs, avec des levures ou des champignons. Le processus donne une poudre blanche et cristalline avec une légère sensation de fraîcheur sur la langue, ce qui explique pourquoi il est particulièrement populaire dans les chewing-gums et les bonbons durs.

Contrairement à d'autres alcools de sucre tels que le xylitol ou le sorbitol, l'érythritol est presque entièrement absorbé dans l'intestin grêle et excrété inchangé dans l'urine, ce qui explique pourquoi il provoque rarement les troubles digestifs associés à ses cousins chimiques. Cette voie métabolique propre, paradoxalement, pourrait faire partie du problème.

Le signal d'alarme cardiovasculaire

En 2023, une étude marquante publiée dans Nature Medicine par des chercheurs de la Cleveland Clinic a révélé que les personnes ayant les taux sanguins d'érythritol les plus élevés étaient environ deux fois plus susceptibles de subir un événement cardiovasculaire majeur (crise cardiaque, accident vasculaire cérébral ou décès) au cours d'une période de suivi de trois ans, comparativement à celles qui avaient les taux les plus bas. La découverte a été reproduite dans des cohortes de patients américains et européens.

Une étude d'intervention de suivi, publiée dans Arteriosclerosis, Thrombosis, and Vascular Biology, a montré un mécanisme spécifique : lorsque des volontaires sains ont bu une seule boisson sucrée à l'érythritol, leurs taux sanguins d'érythritol ont augmenté d'environ 1 000 fois et sont restés élevés pendant des jours. Ce pic a rendu les plaquettes, les cellules sanguines responsables de la coagulation, beaucoup plus réactives, augmentant ainsi le potentiel de formation de caillots sanguins dangereux.

Nouvelles preuves : les vaisseaux sanguins cérébraux à risque

Des recherches publiées en 2025-2026 par l'Université du Colorado à Boulder ont ajouté une autre source d'inquiétude. Dans des expériences de laboratoire sur des cellules endothéliales microvasculaires cérébrales (les cellules qui tapissent les minuscules vaisseaux sanguins du cerveau), l'érythritol a perturbé simultanément plusieurs systèmes de protection :

• Réduction de la production d'oxyde nitrique tout en stimulant l'endothéline-1, ce qui provoque la constriction des vaisseaux sanguins au lieu de leur relaxation
• Déclenchement d'un stress oxydatif, inondant les cellules de radicaux libres et affaiblissant les défenses antioxydantes
• Blocage de l'activateur tissulaire du plasminogène, le « déboucheur de caillots » naturel de l'organisme, laissant potentiellement les caillots libres de provoquer des accidents vasculaires cérébraux

Les chercheurs ont souligné que ces expériences ont été menées sur des cellules isolées, et non à l'intérieur de cerveaux vivants, et que d'autres études sur des animaux et des humains sont nécessaires pour confirmer les effets.

Ce que les consommateurs doivent savoir

L'érythritol reste légalement approuvé aux États-Unis, dans l'Union européenne et sur la plupart des autres marchés. Les organismes de réglementation n'ont pas modifié leurs directives, et certains nutritionnistes soutiennent que les données observationnelles reliant les taux sanguins d'érythritol au risque cardiaque peuvent être biaisées : les personnes atteintes d'une maladie métabolique produisent naturellement plus d'érythritol en interne.

Néanmoins, les National Institutes of Health ont reconnu que les preuves qui s'accumulent « soulignent la nécessité d'étudier plus en profondeur les risques à long terme de l'érythritol ». La Mayo Clinic recommande aux personnes présentant des facteurs de risque cardiovasculaire existants de discuter des choix de substituts de sucre avec leur médecin.

Pour l'instant, la science évolue. L'érythritol pourrait encore s'avérer sûr pour la plupart des gens en quantités modérées, ou il pourrait rejoindre une longue liste d'additifs alimentaires dont le profil de sécurité semblait meilleur avant que des tests rigoureux ne rattrapent leur retard. Quoi qu'il en soit, l'hypothèse selon laquelle zéro calorie signifie automatiquement zéro risque mérite d'être remise en question.