Qu'est-ce que le COVID long et pourquoi persiste-t-il pendant des années ?

Un héritage persistant de la pandémie

Des années après la phase aiguë de la pandémie de COVID-19, une crise plus silencieuse se poursuit. Le COVID long – une condition dans laquelle les symptômes persistent pendant des semaines, des mois, voire des années après l'infection initiale par le SARS-CoV-2 – affecte environ 36 % des personnes qui contractent le virus, selon une méta-analyse de 429 études publiée dans Open Forum Infectious Diseases. Selon certaines estimations, plus de 400 millions de personnes dans le monde l'ont vécu ou le vivent actuellement.

Les symptômes vont d'une fatigue invalidante et d'un brouillard cérébral à des palpitations cardiaques, des douleurs articulaires et des difficultés respiratoires. Pour de nombreux patients, cette condition bouleverse leur carrière, leurs relations et leur vie quotidienne. Mais après des années d'incertitude, les scientifiques se concentrent enfin sur les mécanismes biologiques et les traitements potentiels.

Trois mécanismes à l'origine de la maladie

Les chercheurs ont identifié plusieurs voies de signalisation qui se chevauchent et qui expliquent pourquoi le COVID long persiste. Aucun mécanisme unique n'explique tous les cas, ce qui explique en partie pourquoi il est si difficile à diagnostiquer et à traiter.

Persistance virale

L'une des avancées les plus significatives a été la confirmation que le SARS-CoV-2 peut se cacher dans le corps longtemps après la disparition de l'infection aiguë. Des biopsies tissulaires très sensibles ont permis de trouver de l'ARN viral ou des fragments de protéines se cachant dans la muqueuse intestinale, les ganglions lymphatiques et potentiellement le système nerveux central, parfois jusqu'à deux ans après la maladie initiale. Ces réservoirs viraux peuvent continuellement déclencher une inflammation de bas grade, maintenant le système immunitaire en état d'alerte.

Auto-anticorps déréglés

Un nombre croissant de preuves indique que l'auto-immunité est un facteur central. Des recherches coordonnées par l'UMC Utrecht et l'Amsterdam UMC ont fourni certaines des preuves fonctionnelles les plus solides à ce jour : lorsque des scientifiques ont injecté des anticorps IgG de patients atteints de COVID long à des souris, les animaux ont développé une hypersensibilité persistante de type douleur durant au moins deux semaines. En d'autres termes, les propres anticorps des patients attaquaient leur corps. Des sous-groupes distincts de patients présentent des profils d'auto-anticorps uniques, ce qui confirme l'idée que le COVID long n'est pas une seule maladie, mais plusieurs.

Épuisement immunitaire

Une étude de 2026 publiée dans Nature Immunology a révélé que le COVID long active simultanément les voies pro-inflammatoires et d'épuisement immunitaire. Le système immunitaire est pris dans un paradoxe : il réagit de manière excessive à certains égards tout en s'épuisant à d'autres. La réactivation de virus dormants comme le virus d'Epstein-Barr pendant cette période de confusion immunitaire peut aggraver davantage les symptômes.

Qui est le plus à risque ?

Le COVID long ne frappe pas tout le monde de la même manière. Les femmes sont touchées de manière disproportionnée, avec une prévalence estimée à 45 % contre 37 % chez les hommes. La variation géographique est également notable : l'Amérique du Sud signale les taux les plus élevés à 51 %, suivie de l'Europe à 39 % et de l'Amérique du Nord à 30 %. Les enfants et les adolescents semblent quelque peu protégés, avec une prévalence d'environ 23 % contre 35 % chez les adultes.

Une infection initiale grave, des conditions préexistantes comme le diabète et l'obésité, et l'absence de vaccination augmentent tous le risque, bien que même des cas bénins puissent déclencher des symptômes durables.

De nouveaux traitements à l'horizon

Les mécanismes étant désormais mieux compris, des thérapies ciblées entrent dans les essais cliniques. Le programme RECOVER-TLC du NIH teste le baricitinib (un anti-inflammatoire), la naltrexone à faible dose et le sémaglutide (un agoniste du GLP-1 qui peut aider à réinitialiser le dysfonctionnement métabolique à l'origine du brouillard cérébral). Des cures antivirales prolongées de 15 à 30 jours, bien plus longues que les cinq jours habituels, sont explorées pour éliminer les réservoirs viraux persistants.

Pour les cas liés aux auto-anticorps, des thérapies comme l'immunoadsorption et la plasmaphérèse, qui filtrent les anticorps nocifs du sang, sont prometteuses. Le défi consiste à associer chaque patient au traitement approprié en fonction de son sous-type biologique spécifique.

Un long chemin à parcourir

Le COVID long reste l'un des événements invalidants de masse les plus importants de l'histoire moderne. Bien que les avancées dans la compréhension de ses mécanismes offrent un réel espoir, des millions de patients n'ont toujours pas de traitement efficace. À mesure que la recherche s'accélère, le changement le plus important pourrait être de reconnaître le COVID long non pas comme une condition unique, mais comme un spectre de syndromes post-infectieux, chacun nécessitant sa propre approche thérapeutique.