Comment fonctionne la sécurité aéroportuaire de la TSA – et qui la met en œuvre

Née d'une tragédie

Avant le 11 septembre 2001, la sécurité aéroportuaire aux États-Unis était un assemblage disparate d'entreprises privées sous la supervision des compagnies aériennes. Les agents de contrôle étaient souvent payés au salaire minimum et les passagers pouvaient transporter des lames de moins de quatre pouces à bord. Les amis et la famille pouvaient se rendre librement jusqu'aux portes d'embarquement. Les attentats ont révélé des lacunes catastrophiques dans le système et ont déclenché la refonte la plus radicale de la sécurité des transports de l'histoire américaine.

Le 19 novembre 2001, le président George W. Bush a signé la Aviation and Transportation Security Act, créant la Transportation Security Administration en quelques mois. À la fin de 2002, le gouvernement fédéral avait embauché, formé et déployé près de 60 000 agents de contrôle dans plus de 400 aéroports, remplaçant tous les prestataires privés aux points de contrôle à l'échelle nationale.

Comment fonctionne le contrôle aux points de contrôle

Chaque passager suit la même séquence de base : présenter une pièce d'identité, placer les bagages de cabine sur un tapis roulant et passer dans un scanner corporel ou un détecteur de métaux. Les agents peuvent effectuer des fouilles supplémentaires si une alarme se déclenche. Le processus peut sembler routinier, mais chaque étape repose sur une technologie multicouche conçue pour détecter différents types de menaces.

Scanners CT

La mise à niveau matérielle la plus importante de la TSA ces dernières années est le déploiement de scanners de tomographie assistée par ordinateur (CT) aux points de contrôle. Empruntées au domaine médical, ces machines créent des images tridimensionnelles des bagages de cabine que les agents peuvent faire pivoter à 360 degrés à l'écran. Des algorithmes sophistiqués signalent automatiquement les explosifs potentiels, y compris les liquides, ce qui réduit la nécessité pour les passagers de retirer les ordinateurs portables ou les liquides de voyage de leurs sacs.

Technologie de comparaison faciale

Dans un nombre croissant de points de contrôle, les unités Credential Authentication Technology 2 (CAT-2) combinent la numérisation de documents avec la comparaison faciale en direct. La machine photographie le voyageur, compare l'image à la photo figurant sur une pièce d'identité émise par le gouvernement et confirme si elles correspondent. La TSA affirme que le système utilise uniquement la vérification individuelle : les photos sont supprimées après une correspondance positive et ne sont pas intégrées à une base de données plus large. Les voyageurs peuvent se retirer sans pénalité et utiliser un contrôle d'identité manuel à la place.

L'ampleur de l'opération

La TSA contrôle environ 900 millions de passagers par an, soit une moyenne d'environ 2,5 millions par jour. Les jours de pointe, comme le dimanche après Thanksgiving, le volume quotidien peut dépasser les 3 millions. Rien qu'en 2024, l'agence a contrôlé 494 millions de bagages enregistrés et plus de deux milliards de bagages de cabine. Environ 50 000 agents de sécurité des transports sont affectés aux points de contrôle dans plus de 400 aéroports, soutenus par un effectif total d'environ 60 000 personnes et un budget annuel proche de 10 milliards de dollars.

L'alternative privée

Tous les aéroports américains n'emploient pas des employés de la TSA. Dans le cadre du Screening Partnership Program (SPP), 20 aéroports, dont l'aéroport international de San Francisco et l'aéroport international de Kansas City, font appel à des entreprises privées pour gérer leurs points de contrôle. Ces agents de contrôle privés doivent suivre toutes les procédures de la TSA et recevoir la même formation. La TSA fixe toujours les règles, approuve les entrepreneurs et assure la supervision.

La distinction est surtout importante en cas de perturbations. Lorsque des fermetures du gouvernement ou des différends budgétaires retardent les chèques de paie fédéraux, les aéroports dotés de personnel de la TSA peuvent voir les taux d'absence des agents dépasser les 40 %, ce qui entraîne des files d'attente de plusieurs heures. Les aéroports dotés d'agents de contrôle privés, qui fixent leurs propres calendriers de paie, ont largement évité un tel chaos, ce qui alimente un débat périodique sur l'opportunité d'étendre le modèle SPP.

Ce qui a changé au fil des ans

Les règles de la TSA ont évolué au fur et à mesure que les menaces ont changé. La règle des liquides 3-1-1 (contenants de 3,4 onces ou moins dans un seul sac d'un litre) est apparue en 2006 après un complot déjoué visant à faire exploser des vols transatlantiques avec des explosifs liquides. Le retrait obligatoire des chaussures a suivi la même année après la tentative d'attentat à la chaussure de Richard Reid. En 2025, la TSA a finalement supprimé l'obligation de retirer les chaussures dans les aéroports équipés de scanners CT avancés capables de détecter les explosifs cachés dans les semelles sans retrait.

À partir de 2026, les passagers qui arrivent sans permis de conduire ou passeport conforme à la norme REAL ID pourront toujours prendre l'avion, mais devront payer 45 dollars pour un processus de vérification d'identité sur place appelé TSA Confirm.ID.

Pourquoi c'est important

La sécurité aéroportuaire concerne presque tous les Américains qui voyagent par avion. Comprendre comment fonctionne le système (sa technologie, son modèle de financement et l'alternative privée qui existe à ses côtés) aide les voyageurs à se déplacer dans les points de contrôle et éclaire le débat politique en cours sur la question de savoir si un personnel fédéral ou des entrepreneurs privés servent mieux le public voyageur.