Cómo funciona la seguridad aeroportuaria de la TSA y quién la lleva a cabo

Nacida de la tragedia

Antes del 11 de septiembre de 2001, la seguridad aeroportuaria en Estados Unidos era un mosaico de contratistas privados supervisados por aerolíneas individuales. Los examinadores a menudo eran trabajadores con salario mínimo y los pasajeros podían llevar cuchillas de hasta cuatro pulgadas de largo a bordo. Amigos y familiares caminaban libremente hasta la puerta de embarque. Los ataques expusieron lagunas catastróficas en el sistema y desencadenaron la revisión más radical de la seguridad del transporte en la historia estadounidense.

El 19 de noviembre de 2001, el presidente George W. Bush firmó la Aviation and Transportation Security Act (Ley de Seguridad de la Aviación y el Transporte), creando la Administración de Seguridad del Transporte (TSA) en cuestión de meses. A finales de 2002, el gobierno federal había contratado, capacitado y desplegado a casi 60.000 examinadores en más de 400 aeropuertos, reemplazando a todos los contratistas privados en los puntos de control a nivel nacional.

Cómo funciona el control de seguridad

Cada pasajero sigue la misma secuencia básica: presentar la identificación, colocar los artículos de mano en una cinta transportadora y pasar por un escáner corporal o un detector de metales. Los agentes pueden realizar registros adicionales si se activa una alarma. El proceso puede parecer rutinario, pero cada paso se basa en tecnología estratificada diseñada para detectar diferentes tipos de amenazas.

Escáneres TC

La mejora de hardware más significativa de la TSA en los últimos años es el despliegue de escáneres de tomografía computarizada (TC) en los puntos de control. Tomadas prestadas del campo de la medicina, estas máquinas crean imágenes tridimensionales de los bolsos de mano que los agentes pueden rotar 360 grados en la pantalla. Algoritmos sofisticados marcan automáticamente posibles explosivos, incluidos los líquidos, lo que reduce la necesidad de que los pasajeros saquen computadoras portátiles o líquidos de tamaño de viaje de sus bolsos.

Tecnología de comparación facial

En un número creciente de puntos de control, las unidades de Credential Authentication Technology 2 (CAT-2) (Tecnología de Autenticación de Credenciales 2) combinan el escaneo de documentos con la comparación facial en vivo. La máquina fotografía al viajero, compara la imagen con la foto de una identificación emitida por el gobierno y confirma si coinciden. La TSA dice que el sistema utiliza solo verificación uno a uno: las fotos se eliminan después de una coincidencia positiva y no se introducen en ninguna base de datos más amplia. Los viajeros pueden optar por no participar sin penalización y utilizar una verificación manual de la identificación en su lugar.

La escala de la operación

La TSA examina aproximadamente a 900 millones de pasajeros al año, un promedio de aproximadamente 2,5 millones por día. Los días de mayor afluencia de viajes, como el domingo después del Día de Acción de Gracias, pueden superar los 3 millones en un solo día. Solo en 2024, la agencia examinó 494 millones de maletas facturadas y más de dos mil millones de artículos de mano. Aproximadamente 50.000 agentes de seguridad del transporte atienden los puntos de control en más de 400 aeropuertos, con el apoyo de una fuerza laboral total de aproximadamente 60.000 y un presupuesto anual cercano a los 10.000 millones de dólares.

La alternativa privada

No todos los aeropuertos de EE. UU. utilizan empleados de la TSA. Bajo el Screening Partnership Program (SPP) (Programa de Asociación de Control de Seguridad), 20 aeropuertos, incluidos el Aeropuerto Internacional de San Francisco y el Aeropuerto Internacional de Kansas City, contratan a empresas privadas para que operen sus puntos de control. Estos examinadores privados deben seguir todos los procedimientos de la TSA y recibir la misma capacitación. La TSA todavía establece las reglas, aprueba a los contratistas y mantiene la supervisión.

La distinción importa más durante las interrupciones. Cuando los cierres del gobierno o las disputas presupuestarias retrasan los cheques de pago federales, los aeropuertos con personal de la TSA pueden ver que las tasas de ausentismo de los agentes superan el 40 por ciento, lo que provoca colas de horas. Los aeropuertos con examinadores privados, que establecen sus propios calendarios de pago, han evitado en gran medida ese caos, lo que alimenta un debate periódico sobre si el modelo SPP debería expandirse.

Qué ha cambiado con el paso de los años

Las reglas de la TSA han evolucionado a medida que las amenazas han cambiado. La regla de líquidos 3-1-1 (envases de 3,4 onzas o menos en una sola bolsa de un cuarto de galón) llegó en 2006 después de un complot frustrado para bombardear vuelos transatlánticos con explosivos líquidos. La remoción obligatoria de zapatos siguió ese mismo año después del intento de atentado con bomba en el zapato de Richard Reid. En 2025, la TSA finalmente eliminó el requisito del calzado en los aeropuertos equipados con escáneres TC avanzados capaces de detectar explosivos ocultos en la suela sin necesidad de retirarlos.

A partir de 2026, los pasajeros que lleguen sin una licencia o pasaporte que cumpla con REAL ID aún pueden volar, pero deben pagar $45 por un proceso de verificación de identidad en el acto llamado TSA Confirm.ID.

Por qué es importante

La seguridad aeroportuaria afecta a casi todos los estadounidenses que viajan en avión. Comprender cómo funciona el sistema (su tecnología, su modelo de financiación y la alternativa privada que existe junto a él) ayuda a los viajeros a navegar por los puntos de control e informa el debate político en curso sobre si una fuerza laboral federal o contratistas privados sirven mejor al público viajero.